Creative Technologies — снова перед выбором

Еще в недавнем прошлом компания Creative Technologies ассоциировалась у многих только со звуком и в первую о чередь с продуктом Sound Blaster, ставшим уже именем нарицательным. Несколько лет назад этот азиатский производитель активизировал свою деятельность в области выпуска графических карт и других средств мультимедиа, включая CD-приводы, акустические колонки и даже специальное программное обеспечение. Однако чтобы завоевать в индустрии те позиции, которые она имеет сегодня, Creative понадобился далеко не один год сложной и кропотливой работы.

Сама компания была основана еще до рождения первого PC в далеком 1981 г. Именно тогда сингапурский предприниматель Сим Вонг Ху (Sim Wong Ноо) заложил «первый кирпичик» в нынешнюю миллиардную империю, этот человек и в настоящее время занимает пост главного исполнительного директора компании и по сути является ее главным действующим лицом. Многие специалисты отмечают, что Creative — это тот редкий случай, когда технология, ставшая всемирным стандартом, разрабатывалась без участия венчурного капитала. Общеизвестно, что сегодня многие начинающие высокотехнологические фирмы спонсируются различными фондами (кстати, и сам Сим Вонг Ху возглавляет подобную структуру Technopreneur Committee 21, финансируемую правительством Сингапура). Однако Creative изначально опиралась только на собственные ресурсы.

Все же вернемся к истории Creative. Как это ни удивительно, но одним из первых значимых ее продуктов была отнюдь не звуковая карточка, а представленный в 1984 г. персональный компьютер Cubic 99, оснащенный синтезатором речи, позволявшим воспроизводить английскую речь и фразы на мандаринском наречии китайского языка.

Этот компьютер, кроме всего прочего, стал первым серийным ПК, выпущенным в Сингапуре. Специалисты считают его предшественником появившегося на свет в 1986 г. Cubic СТ, который Сим Вонг Ху называет первым в мире мультимедиа-компьютером. Но, наверное, Cubic СТ слишком опередил свое время — он был сложен и дорог, приносил небольшую прибыль, а поддержка этого проекта требовала значительных усилий. Главная проблема, стоявшая в те годы перед Creative, -это выбор приоритетного направления развития, ведь, чтобы удерживаться на плаву, ей приходилось заниматься самыми различными видами деятельности, в частности, продажей обычных PC и компонентов к ним, а также разработкой аппаратного и программного обеспечения под специальные заказы.

В качестве приоритетного направления руководство компании выбрало звуковые системы для ПК, что было вполне логично, учитывая уже накопленный к тому времени опыт Creative. Создание недорогой музыкальной карты стало для нее сравнительно простой задачей, а вот утверждение своей технологии в качестве стандарта заняло три года. Для этого Сим Вонг Ху даже пришлось временно перебраться в Сан-Франциско, чтобы наладить работу подразделения на американском рынке, кстати, тогда, в 1988 г., и была основана Creative Labs. Первым продуктом этой компании стала стереофоническая звуковая карта Game Blaster.

Однако поворотным для Creative стал выпуск в 1989 г. звуковой карты Sound Blaster, содержащей 11-голосовой синтезатор, средства преобразования текста в речь, цифровые голосовые вход и выход и цифровой интерфейс для подключения музыкальных инструментов. Пожалуй, вполне справедливой будет мысль о том, что благодаря Sound Blaster рынок звуковых устройств для ПК стал массовым: на сегодняшний день около 60% всех компьютерных аудиосистем строятся на базе технологии Sound Blaster, а продукты самой Creative установлены на ПК более чем 75 млн пользователей.

В 1990 г. карты Sound Blaster стали самым популярным продаваемым компьютерным компонентом в США, а годом позже Creative выпустила Sound Blaster Pro, которая быстро стала производственным стандартом звуковых систем для ПК.

Шеф Creative считает, что его компания достигла успеха во многом благодаря тому, что смогла обеспечить пользователям нужную функциональность по приемлемой цене (в начале 90-х карты Sound Blaster стоили около $200, а сегодня, например, модель Vibra можно приобрести вообще где-то за $25). Однако свою роль здесь наверняка сыграли и другие моменты, в том числе бесплатная поддержка разработчиков программного обеспечения, которую впервые предложила именно Creative. Так, в компании была создана специальная верификационная служба, помогавшая разработчикам гарантировать нормальную работу их программ с Sound Blaster. Результатом стали более 10 тыс. игр, которые сегодня в своем активе насчитывает Creative.

Укреплению ее технологической базы способствовало также и приобретение ряда компаний, в том числе разработчика чипов E-mu Systems, производителей средств проведения видеоконференций -Sharevision и акустических стереосистем — SoundWorks.

Сегодня деятельность Creative не ограничивается звуковыми картами. Она также занимается выпуском графических ускорителей (и это направление приобретает все большее значение), разработкой технологий цифровых видеодисков, средств для видеоконференций и даже цифровых музыкальных инструментов.

Однако, несмотря на внешнее благополучие, не все у Creative так гладко: в последние годы ей пришлось столкнуться с рядом сложностей, таких, например, как потеря около 100 млн. долл, из-за обвала цен на рынке дисководов CD-ROM. Да и на текущий год компании прогнозируют невысокий уровень доходов вследствие войны на рынке графических карт и дефицита компонентов для DVD.

Ряд аналитиков высказывают мнение, что сегодня перед Creative стоит та же самая проблема, что и полтора десятка лет назад, — распыление сил на слишком большое количество рыночных сегментов. Однако ситуация здесь, пожалуй, несколько иная, поскольку компания, похоже, ориентируется на создание персональной системы развлечений, основой которой будет ПК, а компонентами — периферийные устройства от Creative, включая звуковые и видеокарты, проигрыватели DVD, цифровые камеры и т. д. Более того, относительно недавно, в октябре прошлого года, ею была представлена первая в компьютерной индустрии законченная система для домашнего театра на базе ПК — Creative PC-DVD Encore 5Х и Cambridge SoundWorks DeskTop Theater 5.1. Тем не менее некоторые специалисты склонны полагать, что подобная стратегия является не совсем сбалансированной и даже ошибочной, поскольку многие пользователи все же предпочитают покупать продукты от различных производителей.

Сам же Сим Вонг Ху считает, что утратить позиции его компания на этот раз не должна, потому что основным приоритетом для нее является пользователь, и она способна дать ему то, чего он хочет и по вполне привлекательной цене.

Ready, set, buy! Посібник для початківців - як придбати Copilot для Microsoft 365