Тема звуковых карт для шины PCI Express интересует многих пользователей, однако выпуск подобных моделей у Creative по разным причинам затянулся. Причем настолько, что некоторые конкуренты за это время выпустили собственные линейки аудиоустройств и уже посягают на «святая святых», заявляя о поддержке в своих продуктах технологии EAX.

Интересно, насколько сильной подчас бывает инерция мышления – особенно у тех, кто не утруждает себя попытками разобраться в сути вопроса глубже среднестатистического обывателя. Вот, скажем, ситуация со звуковыми платами: большинство из внутренних решений профессионального класса и сегодня выпускаются с интерфейсом PCI, и такое положение вещей сохранится еще довольно долго – по крайней мере, пока эта шина окончательно не выйдет из употребления. Но до тех пор – а по всему видно, что это случится еще не скоро – пользователей таких плат данный факт абсолютно не смущает, и они не беспокоят производителей требованиями в срочном порядке наладить выпуск аналогичных моделей, но «с более прогрессивным и современным интерфейсом PCI Express». Вероятно, не в последнюю очередь потому, что понимают – в этом нет ни малейшей необходимости.

А вот некоторые фанаты компьютерных игр оказались озабочены такой ситуацией куда сильнее. После объявленного индустрией перехода на шину PCI Express, как на значительно ускоряющую все и вся, «любители быстрой езды» никак не могли смириться с наличием в их системах такого «анахронизма», как плата расширения «с морально устаревшим интерфейсом» И несмотря на весьма обширную линейку игровых звуковых плат X-Fi производства Creative, при каждом удобном случае они донимали компьютерную прессу и представителей компании изрядно набившим оскомину вопросом «когда же наконец, когда?». Причем не помогали ни объяснения полного отсутствия необходимости в этом, ни многословные описания возникающих при переходе на PCI-E технических затруднений – «vox populi» упорно требовал своего.

Первая попытка Creative удовлетворить запросы публики была воспринята как неудачная шутка: X-Fi XtremeAudio PCI Express оказалась дешевой (по исполнению) поделкой, в которой пресловутый сигнальный процессор X-Fi ...просто отсутствовал. Соответственно, ни о каком полезном использовании в играх не могло быть и речи. Однако здесь у несколько расслабившейся Creative очень кстати появился новый и весьма грозный конкурент.

Речь идет об ASUS, чье решение о выходе на рынок звуковых плат было неожиданным для многих. Но дебют оказался вполне удачным, а когда ASUS объявила о переводе линейки Xonar на PCI Express, стало ясно, что нужно принимать меры, да побыстрее. Вообще, забавно, что уже не впервые стимулом для перехода на новый интерфейс расширения для Creative становятся действия конкурента. В далеком прошлом ей даже пришлось приобретать фирму Ensoniq, чтобы перейти с ISA на PCI и достойно ответить на брошенный Aureal вызов выпуском исторической SB Live!. Однако на этот раз времени было больше, да и за прошедшие годы компания многому научилась.

Creative Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series

Creative Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series

Интерфейс PCI Express

ЦАП, АЦП CS4382, WM8775

Сигнальный процессор (DSP) Creative CA20K2

Частоты сэмплирования 44,1; 48; 96 кГц

Разрешение 24 бит, 32 бит внутренняя обработка

Цифровые интерфейсы SPDIF вход/выход, оптический

Аналоговые входы FlexiJack (микрофонный, линейный)

Аналоговые выходы Line out (4)

Эффекты X-Fi Crystalizer, X-Fi CMSS-3D, EAX Advanced HD 5.0, Dolby Home Theater, 10-полосный эквалайзер, изменение высоты и скорости воспроизведения и многое другое

Предоставлен MTI

Ориентировочная цена $199

Полноценная реализация всех функций линейки X-Fi для интерфейса PCI Express; оптические цифровые вход/выход; поддержка Dolby Digital Live; экранированное исполнение

Не рекордные объективные показатели по результатам измерений

Достойный выбор для любителя компьютерных игр, если по каким-то причинам требуется звуковая плата именно для PCI Express

Вот такое не самое короткое название получила плата, основным предназначением которой являются компьютерные игры. Хотя это не значит, что остальные задачи она будет выполнять хуже предшественников: чтобы убедиться в ее возможностях, достаточно просто внимательно осмотреть.

Внешний вид устройства вызывает определенные аллюзии с продуктом конкурентов – Xonar D2. В частности, это первый случай, когда Creative устанавливает на плату металлический экран. Под ним также все довольно красиво: видим большой чип DSP с маркировкой Creative CA20K2-2AG-HF, рядом – оперативную память X-RAM, и традиционно для серии единственный кварцевый генератор. В роли ЦАП используется старый знакомый – Cirrus Logic CS4382-KQZ, а за оцифровку отвечает Wolfson Microelectronics WM8775SEDS. Операционные и буферный (для низкоомных наушников) усилители обрамляет целый «лес» электролитических конденсаторов, что дает основание надеяться на качество и чистоту питания аналоговых сигнальных цепей.

Программная часть платы не претерпела особых изменений. Пользователю все так же предоставляются на выбор три режима работы: Entertainment, Game, Audio Creation, в каждом из них внешний вид и возможности панели управления отличаются. Из нововведений отметим реализацию технологии Dolby Digital Live!, позволяющую кодировать многоканальную звуковую дорожку современных игр в SPDIF-поток. В связи с этим на плате, помимо традиционного электрического, есть также оптические вход/выход SPDIF. Плюс предусмотрена возможность подключения 5,25-дюймового коммутационного блока, который является опциональным.

В целом в ходе эксплуатации плата оставляет впечатление добротного и грамотно сделанного продукта. Ну, а результаты объективных измерений покажут, насколько ей под силу потягаться по качеству воспроизведения и записи и с остальными платами семейства, и с ближайшим конкурентом. О котором, собственно, ниже.

ASUS Xonar DX

Постараемся сразу внести определенную ясность: в линейке Xonar есть пара старших моделей, D2 и D2X, основным отличием между которыми является интерфейс – PCI для первой и PCI Express для последней. Однако обе они довольно дороги даже по меркам игровых звуковых плат высшего класса. Мы же сегодня познакомимся с более простой, но и более доступной моделью для PCI-E – Xonar DX.

Как видно на фото, эта плата половинной высоты, причем в комплекте поставляется также сменная колодка. При внимательном рассмотрении хочется отметить следующее: во-первых, сигнальный процессор, маркированный ASUS AV100 – это не что иное, как C-Media Oxygen HD, такой же, как и в старших платах семейства. Однако для последних он маркируется AV200, и ASUS заявляет о специальном отборе таких чипов. Второй, но не менее важный пункт – преобразователи. Здесь нет запомнившихся по модели Xonar D2 ЦАП Burr-Brown, вместо них воспроизведением заведует пара из двухканального Cirrus Logic CS4398-CZZ и 6-канального CS4362ACQZ (всего на плате реализовано 8 каналов). Однако CS4398 – это верхняя модель ЦАП в линейке Cirrus Logic, он используется во многих как потребительских (скажем, Creative X-Fi Elite Pro), так и профессиональных решениях. Интересно отметить и то, что монтаж данных преобразователей выполнен на тыльной стороне PCB, так как фронтальная «усеяна» компонентами довольно плотно, и особенно много здесь «твердотельных» конденсаторов.

На плате предусмотрен разъем front panel, предназначенный для подключения гнезд на передней панели корпуса ПК (если таковые имеются), причем коммутация осуществляется не электронными ключами, а с помощью реле. Обращает также на себя внимание разъем для дополнительного питания, плата без его подключения не функционирует, о чем неоднократно предупреждается как в руководстве пользователя, так и при установке драйверов. К устройству также не возникло претензий ни на одном этапе тестирования.

Как ASUS EAX поддерживала

ASUS Xonar DX

Интерфейс подключения PCI Express

ЦАП, АЦП CS4398 + CS4362, CS5361

Сигнальный процессор (DSP) ASUS AV100 (C-Media Oxygen HD CMI8788)

Частоты сэмплирования
44,1; 48; 96; 192 кГц

Разрешение 24 бит вход, 32 бит выход и внутренняя обработка

Аналоговые входы мини-джек 1/8" (1) (микрофонный, линейный), AUX in

Аналоговые выходы 8-канальные, мини-джек 1/8" (4)

Цифровые интерфейсы S/PDIF-выход

Обработка и декодирование звука Dolby Headphone, Dolby Virtual Speaker, Dolby Pro-Logic IIx, Dolby Digital Live, DTS Connect (DTS Interactive Encoder и DTS Neo:PC), Xear 3D Virtual Speaker Shifter, Magic Voice, Karaoke Functions, FlexBass, 10-полосный эквалайзер

Поддержка 3D API EAX 1.0&2.0, A3D 1.0, DirectSound , DS3D GX 2.0, Open AL (128 потоков)

Ориентировочная цена $100

Предоставлен MDM

ЦАП топ-класса на фронтальном выходе; отличные результаты измерений ; возможность установки в корпус половинной высоты

Требуется дополнительное питание; усилитель для наушников слабоват

Весьма интересная звуковая плата с интерфейсом PCI Express, прежде всего для сборки медиа-ПК

А вот к чему претензии у нас периодически возникают, так это к методам, которые используют маркетинговые отделы компаний-производителей в борьбе за потребителей – в данном случае, геймеров. Когда стало совершенно очевидно, что рядового покупателя сложно пронять только умопомрачительными показателями соотношения сигнал/шум и коэффициента гармоник (чтобы по достоинству их оценить, нужно подключать к плате звукоусиливающую аппаратуру стоимостью на порядок выше, чем цена самой карты), в ход пошли приемы иного толка, граничащие, скажем так, с попыткой ввести в заблуждение недостаточно информированных пользователей. И хотя в свое время у нас возникали претензии к Creative, теперь приходится адресовать их ее конкуренту.

Все началось с того, что в конце февраля ASUS заявила о разработке технологии DirectSound 3D Game Extensions (DS3D GX) 2.0, благодаря которой ее звуковые карты Xonar внезапно начали... поддерживать EAX вплоть до версии 5.0! Естественно, такое не могло пройти незамеченным, так как все версии EAX выше 2.0 до сего момента реализовывались исключительно на звуковых картах производства Creative.

Дабы было понятно, о чем идет речь, напомним нашим читателям, что же представляет собой EAX. Прежде всего это расширение DirectSound, и оно не является API для трехмерного позиционирования звука – таковым, как и ранее, остается DirectSound 3D (в Windows XP) и OpenAL (Windows Vista). Библиотека ЕАХ лишь позволяет имитировать звуковую атмосферу с помощью пространственных эффектов – в первую очередь реалистичной реверберации (грубо говоря, эха), однако это базовые возможности, заложенные в EAХ 2.0 и поддерживаемые нынче даже встроенными кодеками. Версии EAX 3.0, 4.0 и 5.0 данную функциональность расширяют и дополняют, позволяя, к примеру, реализовывать плавные изменения параметров реверберации при переходе слушателя из одного виртуального помещения в другое, и налагать иные дополнительные эффекты.

Трагедия Creative заключалась в том, что пока она оттачивала собственные версии EAX, ей нанесла неожиданный удар Microsoft, удалив из Windows Vista поддержку 3D-звука на аппаратном уровне (HAL), и тем самым исключив аппаратные вызовы EAX посредством DirectSound. И потому единственным API для аппаратного 3D-звучания (а значит, и эффектов EAX) в Vista стал OpenAL.

Creative очень плотно сотрудничает с сообществом, разрабатывающим данный API, но для того чтобы запускать под Vista игры, построенные на движке DirectSound, потребовалось создание так называемого wrapper'а, т. е. приложения, преобразующего вызовы DirectSound/EAX в OpenAL. Такой продукт под названием ALchemy Creative действительно разработала, – однако владельцам всех своих звуковых плат предыдущего поколения (кроме X-Fi) она его – внимание – продает (!). То есть компания умудряется зарабатывать даже на том, что традиционно считалось исконной функцией производителя – обеспечении совместимости с новыми версиями ОС. (UPDATE: Оказывается, уже не продает, а раздает задаром. Подробности здесь.)

Но разговор сейчас все же не о Creative – давайте посмотрим, что делает ASUS. С помощью DS3D GX она сообщает приложениям (играм) о том, что звуковая плата поддерживает все версии EAX – вплоть до 5.0. Однако фактически способности сигнального процессора Oxygen HD нельзя даже сравнивать с вычислительными возможностями DSP X-Fi – они остались все теми же ограниченными EAX 2.0 (о чем драйвер честно оповещает нас в окне About панели управления). А при вызове игрой функции EAX старших версий драйвер Xonar пытается выполнить подобие необходимого эффекта лишь с помощью того, чем располагает – примитивного программного ревербератора.

Естественно, претензии и обвинения Creative по поводу заявления ASUS о «поддержке» EAX 5.0 выглядят достаточно обоснованными. И даже сама ASUS в ответ уже оговаривается, дескать, речь идет не о полной, один к одному, реализации EAX 5.0, а лишь о некоем приближении.

Но определенные плюсы от такого, даже весьма ущербного подхода, все же есть. Во-первых, без DS3D GX при запуске EAX-оптимизированных игр под Vista пользователь вообще не сможет услышать ничего, кроме программной эмуляции — а так звуковая картина все же окажется обогащенной реверберацией и эффектами, пусть и не столь точными и качественными, как у X-Fi. Во-вторых, включение аппаратного ускорения EAX позволяет микшировать в реальном времени большее количество звуковых потоков, чем при программном рендеринге, т. е. в некоторых играх просто станет слышно больше звуков. Да и работает DS3D GX не в пример проще той же ALchemy.

Наконец, никто не мешает ASUS в будущем все же реализовать большинство функций EAX 5.0 в полной мере – однако с помощью не аппаратной, как у Creative, а программной обработки силами центрального процессора. На сегодняшний день даже весьма высококачественные алгоритмы аудиоэффектов оказываются нетребовательными к вычислительным ресурсам, и особенно в эпоху «переходной многоядерности», когда даже при запуске очень «прожорливой» игры незадействованных вычислителей в системе может оказаться предостаточно. А все, что нужно для того, чтобы этот сценарий стал реальностью, – создать или приобрести небольшой программный набор эффектов и нанять штат разработчиков, которые бы реализовали с его помощью все функции ЕАХ 5.0. Будем надеяться, именно по этому пути направит свои усилия ASUS, совершенствуя технологию DS3D Game Extensions.

Результаты тестирования

Сводные результаты тестирования звуковых плат с помощью RMAA Pro 6.0.1

Как обычно, расширенные результаты, полученные с помощью RMAA Pro 6.1.0, будут выложены на сайте www.ko-online.com.ua. Здесь же отметим лишь основное: по объективным параметрам при воспроизведении гораздо выигрышнее смотрится ASUS Xonar DX – благодаря высококлассному ЦАП на фронтальном выходе. Однако при подключении к нему низкоомных наушников, столь популярных в среде любителей компьютерных игр, явно чувствуется нехватка низких частот, особенно по сравнению с X-Fi – буферный усилитель у второй карты намного лучше справляется с такой нагрузкой. Пользователям же карты ASUS для получения в наушниках звука аналогичного качества придется подключать к ней дополнительный усилитель для головных телефонов.

Что же касается поддержки EAX и вообще игрового применения, то на сегодняшний день лидерство Creative несомненно, что бы там ни заявляла ASUS. Другое дело, что у последней при должном подходе к делу есть все шансы сократить разрыв до минимума, а там и вырваться вперед – ведь никаких подвижек в технологиях 3D-позиционирования звука не происходило еще со времен Aureal A3D. Самое время для свежих идей.

Дополнительные материалы:

1. Результаты измерений звуковых плат, выполненные с помощью RightMark Audio Analyzer Pro 6.1.0 в режиме loopback.

2. Игры и диагностические программы, такие как RightMark 3DSound, "видят" поддержку EAX 3.0-5.0 в драйверах ASUS Xonar DX...

...однако задействовать эти возможности не получается...

...а в панели управления нас честно извещают об аппаратных возможностях сигнального процессора ASUS AV100 (C-Media Oxygen HD):

Ready, set, buy! Посібник для початківців - як придбати Copilot для Microsoft 365