HiddenMind -- связующее звено

Предыстория

"Давным-давно", в 1994 г. была основана компания WidgetWorkshop -- предок HiddenMind. Фирма занималась поставками мультиплатформенных клиент-серверных, Web-ориентированных систем крупнейшим американским корпорациям, так называемым "голубым фишкам". Однако 1999 и 2000 годы -- период наиболее бурного развития телекоммуникационных продуктов, обеспечивающих транспортировку сообщений между различными сетями, -- не прошли для нее бесследно. Именно эта область стала для компании ключевой, и в начале 2001 г. ею был анонсирован ActiveUniverse -- новый флагманский продукт, который переводит концепцию Unified Messaging на качественно новый уровень.

Как это обычно и бывает, рождению системы предшествовала длинная и непростая предыстория. Компания прошла через несколько слияний и объединений.

HiddenMind ко всему прочему использует весьма эффективный процесс продвижения ActiveUniverse: по программе "Mobile Business Solutions (MBS) partner" в качестве бета-тестеров к работе привлекаются все желающие сторонние компании. Просматривая список участников MBS, сразу обращаешь внимание на несколько заметных имен, например British Telecom, а точнее, ее подразделение BT Ignite Solutions. "Бизнес-партнеры" становятся привилегированными пользователями самых последних версий системы и одновременно участниками их разработки. Кроме того, компания в рамках программы расширения сотрудничества с потенциальными клиентами создала подразделение HiddenMind University (HMU), призванное помогать системным интеграторам и операторам беспроводных сетей осваивать платформу ActiveUniverse.

В 2001 г. "партнерства и сотрудничества" HiddenMind, очевидно, стало недостаточно. Аппетиты компании выросли в соответствии с суммами, которые удалось аккумулировать в ходе первого круга финансирования: 50 млн. долл. В результате, поступившись двумя местами в совете директоров в пользу фирм-доноров (Warburg, Pincus & Co. и BEA Systems), HiddenMind соорудила себе прочный финансовый фундамент, позволивший 25 июня 2001 г. приобрести поставщика беспроводных и голосовых платформ -- AnyDevice. Результатом слияния стало весьма существенное расширение функциональности ActiveUniverse.

Для кого и зачем?

Архитектура ActiveUniverse

Связь для мобильных работников всегда была проблемой номер один. В моду входят радиомодемы и соединения посредством мобильных телефонов -- однако здесь возникает очередная загвоздка: беспроводная связь нестабильна. Мало того, что соединение может прерываться время от времени, так даже в благополучных странах существуют зоны неуверенного приема вплоть до отключения аппарата от сети. Получается, что, скажем, сотрудник технической поддержки, разбирающийся с поломкой системы бесперебойного питания, расположенной в подвале, при необходимости заполнить учетную форму на гарантийное обслуживание будет вынужден записывать данные на бумажке, чтобы потом выйти на улицу и ввести ее в корпоративную систему? Или еще более реальный пример: менеджер по продаже ведет длительные переговоры, уговаривает клиента и в момент, когда последний неожиданно "сдается" на милость маркетингового напора, вдруг обнаруживает, что в данном помещении невозможно оформить заказ вследствие неустойчивого соединения с сотовой сетью! Сделка сорвана...

Еще один существенный момент: часто даже при централизованной системе обновления вычислительного парка в органиязациях сосуществуют множество типов мобильных устройств, не совместимых между собой. Топ-менеджерам и адвокатам фирмы требуются ноутбуки, чтобы иметь возможность быстро подготовить документ; менеджерам среднего звена и младшему персоналу необходимы легкие и прочные PDA с ридерами штрих-кода, чтобы принимать заказы и выполнять складские операции; инженерам сервисной поддержки иногда требуются ноутбуки, а иногда -- мощные PDA с различными специфическими особенностями конструкции; вольнонаемным специалистам достаточно сотового телефона со встроенным WAP-броузером. Довольно пестрая картина? Как обеспечить надлежащую связь между служащими?

История

Создатели ActiveUniverse решили все проблемы одним махом, реализовав известный принцип машинного перевода с использованием промежуточного языка. Чтобы понять механизм ее действия, взгляните на рисунок.

Идеология, положенная в основу ActiveUniverse, не нова, тем не менее автору не известны примеры применения ее в коммуникационных компьютерных системах. Сегодня на рынке мобильных устройств происходит то, что творилось в сегменте Internet-стартапов два года назад. Сотни вариаций малосовместимых между собой продуктов и сотни новинок, анонсированных на выставках всемирного значения. В результате складывается ситуация, в чем-то схожая с заседанием Европарламента: сотни людей одновременно пытаются изъясняться на десятках языков. Для обеспечения работы парламента нанимают целый легион профессиональных переводчиков-синхронистов. Их размещают командами, состоящими из специалистов по нескольким языкам, в стеклянных кабинах вокруг зала заседаний, дабы обеспечить перекрестный перевод, скажем, с французского на испанский в отсутствие синхрониста, знакомого с обоими языками одновременно.

Аналогично дела обстояли до недавнего времени и в корпоративном секторе технологически развитых стран. Мобильный сотрудник для получения информации, находящейся в корпоративной сети, должен был позвонить на точку доступа по обычному телефону и, блуждая в дебрях голосового меню, воспринимать необходимые сведения на слух. Решение, мягко говоря, неэффективное. С другой стороны, менее консервативые организации пытаются снабжать своих служащих мобильными ПК с возможностью подсоединения к Internet. Если под этой "возможностью" подразумевается стандартный модем, то и в этом случае также требуется доступ к телефонной линии.

Ядро системы -- Active Mobility Server (AMS), своеобразный коммутатор, занимающийся обработкой и генерацией потоков данных. Сервер AMS включает в себя компоненты Adapters и Renderers, которые обеспечивают трансляцию информации между различными форматами. Renderers отвечают за доставку и правильное отображение данных на различных клиентских устройствах, а Adapters конвертируют во внутренний XML-формат файлы, загруженные из различных источников (корпоративные БД, intranet-сети и т. д.). В стандартную поставку входят Adapters для XML, SQL, HTML, LDAP, IMAP и SMTP. Для трансляции в "устройствозависимую" форму используются шаблоны XSL (Extensible Stylesheet Language). Еще одна группа интерфейсных компонентов под названием Mobility Services представляет собой Java API для подключения внешних пользовательских модулей, реализующих различные специфические функции. Сервер AMS поддерживает масштабирование путем кластеризации.

Клиентские устройства различаются, в первую очередь, по "уровню доступа" к серверу. Это определяется их степенью программируемости или интеллектуальности. Ближе всего к серверу находится мобильная техника, способная работать с клиентским ПО Active Mobility Client. Данные устройства способны без посредников общаться с сервером AMS, поскольку Active Mobility Client заботится обо всех нюансах обработки транзакций и правильного воспроизведения полученной информации. Существует множество вариантов ПО, рассчитанного на применение на различных платформах. Однако невозможно объять необъятное, кроме того, некоторые виды устройств, как-то RIM, мобильные телефоны с WAP, усеченные PDA, часто неспособны поддерживать работу сложных программных клиентов. В этих случаях используется броузерная парадигма -- данные пропускаются через Renderers, адаптирующие их к особенностям конкретной марки устройств.

И наконец, третья категория интерфейсов -- голосовые. Честно говоря, если не знать о факте слияния с AnyDevice, то наличие полноценного решения на базе голосового сервера в составе и без того комплексной системы поначалу поражает. Невольно ищешь подвох, но здесь все по-честному -- Active Mobility Voice Server делает все, что должен делать такой сервер: распознавание речи, генерация речи, интерфейс с офисной АТС, интеграция с голосовым броузером. Active Mobility Voice Server в тандеме с AMS обеспечивает полноценную навигацию среди источников данных для пользователей, не имеющих иной возможности связаться с корпоративной сетью, кроме как по обыкновенному телефону. Голосовой броузер основывается на стандарте VoiceXML.

Замечательной особенностью сервера является возможность организовать push-доставку информации по телефону. С таким необычным явлением автору довелось столкнуться во время недавних выборов, когда квартиры избирателей обзванивал "автоприветчик", приглашавший прийти на встречу с кандидатом. Не знаю, как работала украинская система, но Active Mobility Voice Server функционирует полностью автономно. В документации приводится пример его использования для выдачи напоминаний "домашним" или "мобильным" больным о приеме лекарства. Кстати, голосовой сервер предлагается и "в розницу", во всяком случае специально оговаривается возможность его обособленной инсталляции для обслуживания потребностей корпоративного call-center.

Теперь несколько слов об одной из наиболее важных особенностей ActiveUniverse -- реализации отложенных транзакций. Технология состоит из двух элементов: со стороны сервера это ActiveData, а со стороны клиента -- Active Mobile Client. Концепция, опять-таки, стара как мир и пришла она из мира распределенных БД. ActiveData дает возможность принудительного обновления данных на клиентских устройствах. Как только исходный файл изменился, тут же будет сформирован и разослан пакет изменений. В случае, если клиентское устройство в данный момент недоступно, транзакции организуются в очередь и кэшируются для последующей передачи. Аналогичная функция встроена и в Active Mobile Client -- все преобразования и запросы, сделанные пользователем в отсутствие соединения, кэшируются и обрабатываются позднее, как только будет осуществлено подключение к сети. Такая методика позволяет работать с корпоративными источниками данных даже в местах, где коммуникации недоступны. Это и есть лекарство от беды, постигшей менеджера по продажам и инженера сервисной поддержки в первой части нашего повествования. Вдобовок в систему встроена схожая по принципу действия с ActiveData функция автоматической модернизации ПО -- теперь нет необходимости вызывать всех удаленных работников в офис только для того, чтобы обновить установленное корпоративное приложение. Отныне принятое решение о переходе на следующую версию воплощается в жизнь нажатием одной кнопки.

Управлять всем комплексом средств, предоставляемых ActiveUniverse, можно с помощью компонента ActiveStudio. Это визуальная среда контроля за механикой и архитектурой процесса трансляции потоков данных. Именно здесь определяются типы оконечных терминалов, последовательность преобразований, набор источников данных в корпоративной среде. ActiveStudio ассистирует программисту при создании как клиентских (Active Mobile Client), так и серверных приложений (броузерный интерфейс посредством Renderers).

И последнее, что хотелось бы сказать в завершение этого небольшого обзора платформы HiddenMind ActiveUniverse, -- мы становимся свидетелями зарождения нового класса ПО. Всего 20 лет назад идея робота-переводчика, позволяющего общаться с роботами, не владеющими человеческим языком (кто не помнит: "Звездные войны", робот C3PO), казалась фантастической. А ведь нынешний наш герой -- Active Mobility Server -- является еще более странной машиной для человека 80-х. Программа, переводящая с языка "общения" одного типа компьютеров на язык другого типа компьютеров. И это реально востребованное решение. Если бы не высокая стоимость внедрения, то ActiveUniverse уже сейчас сослужила бы добрую службу многим средним украинским компаниям. А крупнейшие представители украинского бизнеса, полагаем, уже способны извлечь выгоду из возможностей подобной системы.

Ready, set, buy! Посібник для початківців - як придбати Copilot для Microsoft 365