OPALS — связь из космоса по лазерному лучу

NASA намерено использовать Международную космическую станцию (МКС) для тестирования новой оптической технологии, способной значительно улучшить качество связи с кораблем и устранить задержки при передаче коммерческих и научных данных.

Смонтированный снаружи на корпусе МКС модуль, известный под акронимом OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science), планируется использовать в течение 90 дней для связи по лазерному лучу с наземной станцией, расположенной в горном районе неподалеку от Лос-Анджелеса.

Находящийся там телескоп будет пассивно нацелен на расчетное место нахождения орбитальной станции. Бортовой модуль, в свою очередь, использует активную систему наведения лазерного луча по наземному оптическому маяку. Каждый сеанс связи будет длиться около 100 секунд.

По оценкам участников проекта, тестируемый метод лазерных коммуникаций может увеличить объемы пересылки данных с орбиты в 10-100 раз. Главная сложность состоит в точном позиционировании лазерного луча на наземном приемнике. Системный инженер проекта OPALS в Лаборатории исследования реактивного движения (JPL) Богдан Оаида (Bogdan Oaida) сравнивает эту задачу с непрерывным удержанием при ходьбе лазерной указки на расположенной в 10 метрах точке диаметром с человеческий волос.

Экспериментальный демонстрационный модуль был сконструирован специалистами JPL в Пасадене (штат Калифорния) и уже поступил в Космический центр им. Кеннеди во Флориде. На МКС его предполагается доставить в этом году в капсуле SpaceX Dragon, выводимой на орбиту носителем Falcon 9 в рамках плановой миссии снабжения космической станции.