Достигнет ли Intel «виртуальной монополии»?

Компания Intel вновь объявила о грандиозных финансовых результатах за прошлый год. Согласно опубликованным данным, прибыль компании за этот период составила 5.2 млрд. долл. при объеме продаж 20,8 млрд. долл. Таким образом, с января 1987 г., когда Энди Гроув (Andy Grove) фактически стал единолично руководить Intel, ежегодный прирост дохода (за исключением нескольких лет) достигал 70%.

Недавние события еще более упрочили положение Гроува как человека, определяющего стратегию развития компании. Было принято решение, что в мае он сменит на посту председателя правления компании одного из основателей этого полупроводникового колосса Гордона Мура (Gordon Moore). Хотя полномочия президента компании перейдут Крэгу Барретту (Craig Barrett), многие аналитики считают такую расстановку сил весьма важной для Энди Гроува, поскольку теперь «за ним не будет никакой тени».

И все же как Intel, чьи прибыли еще десять лет назад не превышали за год 300 тыс. долл., удалось достичь столь феноменальных финансовых показателей? Ответ может показаться простым - конечно же, все дело в микропроцессорах, спрос на которые растет, как на дрожжах. Однако закон Мура гарантирует экспоненциальный рост производительности процессора, но отнюдь не такой же рост продаж. Трудно это объяснить и другим принципом того же Гордона Мура (названным эффектом каннибализма - cannibal principle). состоящим в том, что «микропроцессор постепенно поглощает все функции, которые ранее выполняли разрозненные электронные компоненты, унифицируя их, а следовательно, и удешевляя».

Безусловно, Энди Гроув руководствуется и приведенными принципами, но определяющим в его стратегии является то, что «не следует ждать интереса к микропроцессорам со стороны третьих фирм, его нужно формировать самим». Эта стратегия была применена впервые, когда, выпустив процессор Pentium, Intel сама начала производить материнские платы для него, причем из 5 млн чипов, проданных за первый год, 80% были установлены именно в такие платы. Многим это, конечно же, не понравилось, в частности, в отношениях Intel с Compaq возникло даже некоторое напряжение. Но цель была достигнута - Pentium занял предназначавшееся ему место.

Постепенно принцип стимулирования интереса был распространен Гроувом не только на производителей ПК, но и на конечных потребителей.

Стоит отметить, что сам Энди Гроув до 1989 г. не пользовался персональным компьютером, пока в компании не была внедрена электронная почта. Когда в 1990 г. Microsoft выпустила Windows 3.0. использование ПК стало значительно проще, и это подтолкнуло Гроува на мысль, что ПК является идеальной коммуникационной средой.

В 1991 г. Гроув организовал Intel Architecture Labs (IAL), в которой сейчас работают 600 человек, и задачи этого подразделения весьма обширны - от разработки новых стандартов на системные шины до создания прикладного ПО. Когда в 1993 г. начался бум мультимедиа, перед IAL была поставлена цель создать технологию, которая позволила бы процессору справляться самому с выполнением многих мультимедиа-функций. В результате родилась стратегия NSP (Native-Signal Processing), из которой впоследствии отпочковалась ММХ.

Постепенно в представлении Intel менялась сама парадигма ПК - это не только мощное вычислительное средство и коммуникационная среда, «машина развлечений», но и вообще нечто универсальное. Уже сегодня на американском рынке на покупку ПК тратится больше денег, чем на приобретение телевизоров.

Intel начала активно разрабатывать ПО для проведения видеоконференций, а также другие коммуникационные приложения, которые требуют немалых ресурсов, и прежде всего мощный микропроцессор. Гроув вообще с большим энтузиазмом относится ко всему, что требует производительных процессоров, например, к развитию цифровой фотографии. Intel весьма тесно работает в этом направлении с такими компаниями, как Kodak, Konica, Sony и Hewlett-Packard. «Если не делать компьютеры более функциональными и полезными, спрос на чипы следующего поколения резко сократится», - считает Гроув. Intel жизненно заинтересована в производстве новых процессоров - основного источника ее доходов. Если пользователи перестанут покупать чипы с большими возможностями, не будет финансовой базы для создания новых процессоров - этот закон весьма прост. А компания тратит значительную часть из своей прибыли на НИОКР и строительство новых производственных линий (один завод стоит не менее 2 млрд. долл.). Только в 1996 г. Intel израсходовала на эти цели 5 млрд. долл.

Как уже упоминалось, компания сама ведет разработки и специального программного обеспечения: из 32600 ее сотрудников 2000 программистов, причем не только системных. Кроме того, Intel активно вкладывает деньги в фирмы, которые занимаются какими-то инновационными исследованиями, в частности, в области ЗD-приложений. В целом же, в прошлом году сумма венчурных капиталовложений Intel достигла 500 млн. долл.

Есть еще один нюанс, относящийся к формированию спроса на процессоры и объясняющий, почему Intel уже не занимает пассивную позицию в этом вопросе. Сегодня основная платформа для чипов Intel - операционные системы от Microsoft. И несмотря на то, что они партнеры, совершенно не исключена ситуация, когда Microsoft перестанет заниматься выпуском все более и более ресурсопожирающих систем, и в один прекрасный момент сосредоточится на повышении эффективности работы уже существующих систем. Хотя это звучит почти невероятно, но Intel старается обезопасить свое будущее любыми средствами. А ведь прецеденты «измены» Microsoft уже есть - это и некоторая приоритетность для Windows NT на платформе Alpha компании Digital, и совсем недавний пример, когда Windows СЕ была создана для устройств на основе RISC-процессоров, - одним словом, у Microsoft свои планы, и в этом, наверное, никто не сомневается.

В последнее время, особенно после покупки компании Case Technology, Intel совершенно отчетливо демонстрирует, что она намерена стать лидером и на рынке сетевого оборудования. Ее активность в этом секторе можно расценивать не только как расширение сферы влияния и дополнительные капиталовложения в перспективные направления, но и как активизацию развития базы для коммуникационных технологий, что опять же приведет к увеличению потребления основного продукта Intel - ее микропроцессоров.

Как видим, Intel вынашивает весьма амбициозные планы - достичь не только «виртуальной монополии» на ключевой элемент компьютерной индустрии - микропроцессор, но и на всю индустрию, не исключая сектора бытовой электроники и телекоммуникаций.

Что из этого выйдет, трудно предугадать, однако, по некоторым оценкам, уже к концу десятилетия объем продаж Intel может достичь 50 млрд. долл.