Сделка Creative-3Dlabs: движение против течения?

Сообщение о покупке 3Dlabs компанией Creative стало сюрпризом для многих. И дело не только и даже не столько в том, что имя последней сегодня прочно ассоциируется с технологиями компьютерного звука.

До настоящего момента Creative уже владела примерно 28% акций 3Dlabs, а теперь решила выкупить ее оставшуюся долю. Сумма сделки оценивается в 103,7 млн. долл.

На протяжении последних лет 3Dlabs представляла собой убыточную компанию. Так, 2000 г. она завершила с потерями в 6 млн. долл. (при годовом обороте в 71 млн. долл.), а в 2001 г. их объем увеличился более чем в два раза, до 12,2 млн. долл. (при обороте в 80 млн. долл.).

На первый взгляд, Creative возвращается на рынок компьютерной графики в новом качестве. Как известно, несколько лет назад компания занималась производством видеокарт для домашних пользователей; более того, имено она, причем совместно с 3Dlabs, выпустила в 1995 г. первый на рынке игровой 3D-ускоритель, за которым последовала довольно успешная серия продуктов на основе графического чипа Permedia 2, ставшая новым этапом сотрудничества двух фирм. Но как бы там ни было, в последние годы 3Dlabs ориентируется исключительно на профессиональный сегмент, где ею предлагаются видеокарты семейств Oxygen и Wildcat.

Однако, комментируя сделку, основатель и глава Creative Сим Вонг Ху (Sim Wong Hoo) заявил, что технологии 3Dlabs, особенно последние разработки в области программируемых решений, позволят его компании наладить выпуск графических ускорителей для гораздо более массового рынка потребительских настольных ПК, которые должны стать дополнением к ее высокопроизводительным звуковым картам.

Свою же первостепенную цель Creative видит в разработке "высокомасштабируемого процессора", на базе которого можно было бы создать семейство чипов, охватывающее максимально широкий спектр сегментов, вплоть до... игровых приставок.

"Мы проанализировали нынешние линейки продуктов 3Dlabs, и особенно -- ее планы в области разработки новых технологий, -- отмечает Сим Вонг Ху. -- На наш взгляд, масштабируемая архитектура и поддержка функций программирования, направленных на решение обширного круга задач, позволят достичь существенного преимущества в конкурентной борьбе на рынке компьютерной графики".

Правда, большинство наблюдателей весьма скептически отнеслись к планам Creative, которая, как отмечается, отошла от ранее задекларированных ею же самой намерений сосредоточиться на том направлении, где она традиционно сильна, -- аудиотехнологиях. Другое дело, что они уже не могут гарантировать компании надежные позиции в будущем. Но об этом -- чуть позже.

Сегодня рынок специализированных графических процессоров, как известно, практически полностью контролируется двумя фирмами -- NVidia и ATI Technologies, и перед другими потенциальными игроками они выстроили очень высокий барьер.

Creative наверняка рассчитывает на технологические наработки 3Dlabs. Конечно, на протяжении какого-то времени она сможет на них опираться, однако, как показывает опыт, графические технологии для массового рынка -- это тот сегмент, где очень важно быстрое движение вперед. Если взять анонсы тех же ATI и NVidia за последние год-два, то несложно заметить, что компании идут буквально "корпус в корпус". И вспомним, что произошло с 3dfx, позволившей себе в какой-то момент немного отстать.

Однако, пожалуй, не это главное, а то, что, судя по заявлениям руководителей Creative, она собирается действовать вразрез с нынешними рыночными тенденциями. Вот слова главы компании из официального пресс-релиза по поводу приобретения 3Dlabs: "Теперь перед нами открываются совершенно иные перспективы, чем когда мы выпускали графические платы на чипах других производителей. Сегодня у нас есть возможность опираться на модель, которая, как мы полагаем, позволит достигнуть того же уровня прибыльности, что и в бизнесе звуковых решений". То есть, похоже, Creative собирается заняться изготовлением собственных видеокарт на собственных же графических процессорах.

Но дело в том, что подобный подход сейчас уже считается, мягко говоря, не самым эффективным. Нагляднее всего это продемонстрировала ATI. Сначала, около года назад, она обнародовала новую стратегию, предполагающую начало поставок ее чипов сторонним производителям видеокарт. Теперь же, по одним сведениям, компания намерена полностью отказаться от выпуска и продвижения графических плат под собственной маркой и сосредоточить все свое внимание на работе с партнерами, по другим -- передать их изготовление на контрактной основе сторонней фирме (предположительно -- тайваньской ASUSTeK).

Даже если Creative и решит придерживаться, хотя бы частично, аналогичной стратегии, сколь значительных успехов она сможет добиться -- еще очень большой вопрос. И с ATI, и с NVidia производители видеокарт имеют налаженные связи, и вряд ли они легко согласятся сделать ставку даже не на продукты, а на марку, практически не известную массовому потребителю. В то же время марки ATI и NVidia уже давно "раскручены", особенно последняя -- как отмечают некоторые аналитики, при использовании чипов семейства GeForce фирме, выпускающей графические платы, не нужно даже вкладывать особые средства в их маркетинг.

Ну и последний штрих. Наблюдатели все больше и больше говорят о тенденции перехода к интегрированным решениям, в которых графическая подсистема реализована в наборе базовой логики. Помнится, первые попытки продвижения чипсетов со встроенными графическими функциями (в первую очередь, со стороны Intel) оказались не особо удачными, однако теперь, похоже, технология наконец-то достигла того уровня, когда ее возможности способны с лихвой удовлетворить потребности большинства пользователей персональных компьютеров. К примеру, согласно опубликованному еще год назад прогнозу аналитической фирмы Jon Peddie Associates, в 2005 г. количество дополнительных графических плат, применяемых в массовых ПК, уменьшится в сравнении с 2000 г. более чем на 70%!

Как отмечают эксперты, перспективность интегрированных чипсетов подтверждается и тем, что NVidia и ATI весьма интенсивно работают в данном направлении, несмотря на то, что основным источником их дохода являются именно специализированные графические процессоры. Так, первая недавно обновила семейство nForce, а вторая выпустила серию Radeon IGP, в которую входят продукты для ПК как на чипах Intel, так и на процессорах AMD.

Кроме того, не исключено, что в скором времени свои позиции в указанном сегменте существенно укрепит VIA Technologies, недавно подтвердившая информацию о том, что ею ведутся переговоры о приобретении графического подразделения STMicroelectronics, известного своей технологией Kyro.

Таким образом, делать ставку на специализированные чипы и отдельные видеокарты в нынешней ситуации на рынке было бы, по мнению экспертов, не совсем осмотрительно, хотя еще в большей степени данное утверждение относится к звуковым картам, поскольку тенденция к размещению аудиофункций на материнской плате сегодня стала практически очевидной.

Судить же о возможностях Creative на рынке интегрированных чипсетов пока еще очень сложно. С одной стороны, по состоянию на текущий момент не будет большой ошибкой говорить о том, что у нее и 3Dlabs нет опыта ни в области массовых графических технологий, как у ATI и NVidia (а вспомним еще, сколько времени потребовалось им для создания тех же nForce и Radeon IGP), ни в области наборов базовой логики, как у VIA, а также SiS, ALi и уж тем более Intel.

Одним словом, тот факт, что Creative нужно было что-то менять (и как можно скорее!) в своей рыночной стратегии, особых сомнений не вызывает. Но вот то ли направление она избрала? Вопрос пока остается открытым.

Ready, set, buy! Посібник для початківців - як придбати Copilot для Microsoft 365