Гордон Ю, Pretec: «В индустрии флэш-памяти происходят большие перемены»

В рамках состоявшейся в этом году выставки CeBIT 2007 нам удалось побеседовать с представителями флагманов IT-индустрии в самых различных отраслях, обсудить с ними текущую ситуацию, их видение проблем и путей их решения, а также узнать планы на будущее. Сегодня мы предлагаем вашему вниманию интервью с Гордоном Ю (Gordon Yu), президентом компании Pretec, являющейся одним из лидеров по производству устройств на базе флэш-памяти.
Как обычно, для начала мы попросили его более подробно рассказать о бизнесе компании.

Наш основной бизнес – это флэш-память, сегмент, который сегодня развивается чрезвычайно быстрыми темпами. В умах потребителей бренд Pretec на данном рынке ассоциируется в первую очередь с инновационными технологиями и продуктами. Так, мы считаем, что одним из ключевых аспектов нашего бизнеса является дифференциация продуктовых линеек. Pretec всегда старалась разрабатывать устройства, прежде всего отличные от решений конкурентов – например, самые быстрые, самые емкие и в то же время наиболее миниатюрные.

Мы работаем в двух направлениях. Первое – это привлекательный дизайн. Pretec старается совмещать в своих разработках IT-технологии с внешним оформлением, заимствованным из мира моды, из индустрии ювелирных изделий. Наша компания первой стала продвигать достижения индустрии флэш-памяти в другие отрасли, никак не связанные с IT. Залогом столь успешного сочетания элементов из разных сфер является наше умение создавать ультракомпактные продукты. Кроме того, таким образом мы разрабатываем совершенно новые модели использования для наших устройств, и это очень важно.

Второе направление деятельности компании – расширение функциональности продуктов. USB-накопители не ограничиваются теперь исключительно возможностью хранения данных. Например, это устройство (показывает) позволяет обмениваться контентом с мобильным телефоном и подзаряжать его от ПК, т. е. выполняет сразу несколько функций. Поэтому уникальность нашей компании заключается также в том, что в своих продуктах мы объединяем великолепный дизайн с продвинутыми возможностями.

Еще одна отличительная черта Pretec – тесное сотрудничество с огромным количеством дистрибьюторов во всем мире. Мы стараемся строить партнерские отношения с ними на максимально долгий срок.

Таким образом, с точки зрения потребителей наша компания прежде всего является новаторской, отличаясь от других инновационными подходами и уникальными продуктами.

Кого вы считаете своими конкурентами? Каковы ваши позиции на рынке и какие цели вы ставите перед собой на ближайшее будущее?

Наш основной конкурент – SanDisk, обладающий сегодня наибольшей рыночной долей. SanDisk является очень мощным соперником, поскольку эта компания предлагает широчайший выбор флэш-устройств. Однако из-за того, что объемы их поставок очень велики, они не могут позволить себе создавать особые решения для нишевых рынков. Это дает возможность нам производить уникальные продукты и занимать совершенно другой сегмент.

В настоящий момент мы не так сильно, как SanDisk, фокусируемся на увеличении объемов продукции. Тем не менее в будущем это может измениться, поскольку рынок полупроводников уже можно считать достаточно зрелым. К тому же наша продукция производится на Тайване – эта страна славится лидерством, стремлением первой внедрять в производство новые технологии. В скором времени, я надеюсь, мы сможем обеспечить себе постоянный рост, предлагая рынку инновации – продукты, отличные от конкурентов.

Если вы посмотрите на других игроков с Тайваня, то увидите, что в основном они создают более дешевые продукты, которые вместе с тем нельзя назвать новаторскими. Мы являемся единственной тайваньской компанией в данной отрасли, концентрирующей усилия на качестве и новизне. Я полагаю, что в перспективе мы сможем в равной мере преуспевать как со свежими идеями, так и с прогрессивными продуктами.

Давайте поговорим о технологиях в области флэш-памяти. Какую из них вы считаете сегодня наиболее важной и перспективной?

В области технологий сейчас происходят существенные изменения. Сегодня самым емким приложением для флэш являются мобильные телефоны, на втором месте следуют камкордеры и цифровые камеры, третьими в этом списке идут компьютеры. Однако в ближайшие годы нас ждут значительные перемены, и на первое место по применению флэш-технологий выйдут ПК.

Стоимость флэш-памяти снижается так быстро, что уже в следующие несколько лет ее можно будет повсеместно использовать в ноутбуках и настольных компьютерах вместо жестких дисков, для хранения и переноса данных. К сожалению, здесь пока нет какого-либо единого стандарта в смысле формфактора – на рынке царит большое разнообразие. Потребительскими форматами сегодня являются MicroSD, MiniSD, SD, USB – именно они наиболее популярны. Однако для новой модели использования флэш-памяти может потребоваться новый формфактор. Pretec предложит множество формфакторов, разработкой которых мы занимаемся с партнерами. Так, сегодня мы очень тесно сотрудничаем с ASUS по разработке нового стандарта флэш-накопителей для ПК.

По нашему мнению, флэш-технология станет настолько доминирующей, что рост объемов продаж соответствующих устройств будет огромным – и это первое направление развития флэш-накопителей. Второе – проблема отсутствия стандартизации: новый формат должен каким-то образом унифицировать, объединить в себе все существующие. Некоторые компании предлагают многоформатные устройства на базе уже имеющихся стандартов, например SD+USB; другие же настаивают на новом, особенно в Китае и на Тайване – там существует формат под названием China Standard. Pretec является единственной компанией, которая имеет разработки на его базе и возлагает на него большие надежды, считая довольно перспективным.

Какова причина того, что вы фокусируетесь на этом конкретном стандарте? Есть ли у него технологическое преимущество?

Безусловно, есть. Главная причина, по которой мы решили заняться данным стандартом, – отсутствие конвергенции между наиболее распространенными областями применения флэш-накопителей – коммуникациями, компьютерами и бытовой электроникой. Сегодня пользователям хотелось бы иметь единый стандарт, один формфактор. Однако таковой пока что отсутствует: USB в основном применяется в компьютерах, SD, MMC и Memory Stick – в сфере мобильных коммуникаций и в различных бытовых устройствах. К сожалению, даже SD-стандарт имеет свои разновидности – MicroSD, MiniSD и SD, что весьма усложняет жизнь пользователям.

Вообще, в идеале потребителю нужен единственный формфактор, совместимый со всеми видами этих устройств. Однако в настоящее время это малореально, поскольку большинство наших конкурентов занимаются разными стандартами. Тем не менее в будущем все может измениться, и есть вероятность того, что многие компании начнут использовать новый China Standard.

Что вы можете сказать относительно функциональности новых флэш-накопителей? Сегодня есть прогресс в плане скорости, существуют также необычные устройства, например с солнечными батареями и ЖК-индикаторами. Какие пользовательские возможности USB-флэш представляются вам наиболее интересными?

Мне кажется, что сегодня возможности, предоставляемые флэш-памятью, используются далеко не полностью. В основном флэш находит свое место в компьютерах, бытовой электронике и устройствах для коммуникации. Однако мы расширяем рынок приложений. К примеру, в США с нами сотрудничает компания, которая применяет наиболее миниатюрные USB-флэш для хранения данных о здоровье и прививках собак и кошек (health record) – в Америке насчитывается 129 млн таких животных. Компактный водонепроницаемый носимый накопитель является отличной заменой стандартной медицинской карты. Только представьте: у нас 129 млн потенциальных клиентов, и это только в одной стране.

Я думаю, что флэш будет присутствовать повсеместно – в каждом доме, автомобиле, у каждого человека. Когда люди поймут все ее преимущества, не исключен даже дефицит чипов. Поэтому мы очень тщательно подыскиваем и изучаем области, где можно использовать наши разработки, и опыт показывает, что когда цены на флэш снижаются, люди находят все новые и новые применения для данной технологии.

Каково ваше мнение о Microsoft Vista и технологии ReadyBoost?

Эта технология очень важна для демонстрации эффективного использования потенциала флэш-памяти. Vista ReadyBoost может значительно увеличить быстродействие компьютера, что приведет к переоценке роли флэш-накопителей на рынке. Казалось бы, раньше это был просто внешний носитель, а теперь USB-флэш стал весьма существенным элементом оптимизации производительности всей системы.

Таким образом, технологии ReadyBoost и ReadyDrive (вторая является аналогом первой для применения совместно с гибридными HDD) – могут значительно подстегнуть спрос на флэш-память и устройства хранения данных. Ведь по мере проникновения на рынок Windows Vista необходимость в быстрых и емких флэш-накопителях будет лишь возрастать.

А как насчет надежности флэш-памяти, существуют ли пути ее увеличения?

Есть довольно много путей повышения надежности чипов памяти, например, применяемые повсеместно ECC (Error Correction Circuits). Большинство компаний используют для коррекции лишь один избыточный бит, мы же сегодня применяем до четырех разрядов. В перспективе планируем использовать также 6, затем 8 и даже 10 бит. С какой целью? Чем больше битов может быть отведено под алгоритмы ECC, тем совершеннее они будут, что позволит использовать дешевую память, которая сама по себе менее надежна. Иными словами, программные технологии, применяемые разработчиками контроллеров, также очень важны, особенно для того, чтобы сделать флэш-технологию более доступной. К тому же, не стоит забывать о применении программных алгоритмов, таких как wear leveling, предназначенных для той же цели – увеличения надежности флэш-накопителей.

Тем не менее флэш-память сама по себе является ненадежной. Она не обеспечивает вечной сохранности данных – только 5–10 лет. Но это вопрос правильного подхода. Например, десять лет назад никто не верил, что MLC сможет стать массовым продуктом, сегодня же она является стандартом. В настоящее время в ячейках MLC-чипов хранится только по 2 бита, но Pretec является первой компанией, продемонстрировавшей на CES 2007 использование 4 бит. Да, надежность пока что не слишком высока, но, скорее всего, здесь по-вторяется история MLC. Не исключено, что через 3–5 лет 4 бита на ячейку можно будет задействовать в новых приложениях. Мы считаем, что технологии изменяются, и люди все же придут к балансу между надежностью, ценой и производительностью.

Возможно, вы дадите какой-либо совет пользователям – что им сделать, чтобы обеспечить надежность хранения информации на своих флэш-накопителях?

Это зависит от модели использования. Если вы применяете устройство довольно редко, то параметр надежности менее критичен, так как количества циклов перезаписи даже обычного MLC хватит для работы в течение 5–10 лет. Однако если вы хотите использовать флэш в своем компьютере, то в случае частой перезаписи информации могут возникнуть некоторые проблемы. Поэтому при выборе накопителя для работы с ПК существует определенная дилемма: можно использовать SLC-память, которая является более надежной, однако и более дорогой. В будущем степень надежности может определяться именно моделью использования, так как вам не требуется одинаковая надежность для всех применений, она должна быть попросту в каждом случае достаточной.

Что вы можете сказать о гибридных и твердотельных дисках? Будете ли вы заниматься этими продуктами в сотрудничестве с другими компаниями?

Сегодня мы уже выпускаем твердотельные диски – так, в наших USB-устройствах используется PATA-интерфейс, и на рынке уже продаются соответствующие накопители. Что же касается гибридных дисков, то это не совсем наша область, но мы наверняка объединим усилия с кем-то из производителей HDD с тем, чтобы исследовать такую возможность. Но все же, по нашему убеждению, в будущем большинству производителей жестких дисков придется заняться разработкой твердотельных или как минимум гибридных устройств. Мы являемся пионерами в области SSD, и будем с удовольствием сотрудничать с потенциальными клиентами.

А какова прибыльность бизнеса флэш-памяти? Есть ли у вас какие-нибудь данные по статистике роста вашего бизнеса?

Я думаю, что показатели рентабельности бизнеса флэш-памяти изменятся, однако новичкам здесь будет все сложнее и сложнее – причем по причинам не столько технологическим, сколько именно из-за проблематичности обеспечения доходности.

По сравнению с SanDisc наш бизнес не слишком велик. Доход компании составляет порядка 60 млн долл., что относительно мало. В связи с этим у нас есть значительный потенциал для роста. Мы надеемся, что в следующие несколько лет сможем достичь показателей прибыли в 300 млн долл.

Что касается R&D, то это именно тот случай, когда невозможно действовать в одиночку. Необходимо уделять большое внимание сотрудничеству с партнерами – производителями флэш-контроллеров, флэш-устройств. Очень важно также своевременно отслеживать тенденции рынка, ведь новые применения важнее, чем изменения в технологиях.

Можете ли вы что-нибудь добавить?

На рынке сегодня столько перемен, что трудно акцентировать внимание на чем-то конкретном. Должен отметить, что ассоциация MMC теряет свою долю под влиянием SD. Однако скоро выйдет новая спецификация для MMC под названием MIC с составным интерфейсом. Pretec является спонсором данной технологии. На выставке Computex в июне вы сможете увидеть новые USB-устройства. Мы также собираемся представить карты памяти SD. Через несколько месяцев после этого события мы продемонстрируем еще более интересную разработку – USB-устройство, которое потенциально сможет стать достойной заменой SD-картам и USB-накопителям.