История RealNetworks

Компания, ставшая одним из первооткрывателей эры потокового мультимедиа в Internet, интересна не только историей своего образования и развития, но и бизнес-подходами. Ее основателем и идейным вдохновителем является Роб Глейзер (Rob Glaser), личность достаточно неординарная, имеющая неоднозначную репутацию в индустрии.

ОСНОВАНИЕ

Образованная еще в 1994 г. компания первоначально носила имя Progressive Networks и базировалась в Сиэтле. Необычное название объяснялось весьма нетривиальными целями: создание бесприбыльной организации для поддержки либеральной политики в Internet. Роб Глейзер, бессменный руководитель фирмы, — человек, как никто другой, успешно прошедший и усвоивший школу работы в Microsoft.

Выпускник Йельского колледжа 1983 г., Глейзер практически сразу получил место в тогда еще будущем гиганте индустрии ПО. Его карьера быстро пошла в гору после нескольких лет более чем успешного участия в разработке и продвижении текстового редактора Word. Впоследствии Глейзера перебросили в группу сетевых продуктов, где он отличился на ниве борьбы с Novell. Поэтому назначение на должность вице-президента корпорации по мультимедийным и потребительским продуктам выглядело вполне логично. Очевидцы событий утверждают, что он работал «рука об руку» с Биллом Гейтсом. Однако его агрессивный стиль руководства встретил сопротивление среди высшего руководящего состава Microsoft. Брэд Силверберг (Brad Silverberg) и Натан Мирволд (Nathan Myhrvold) воспротивились попыткам максимально интегрировать мультимедийные функции в ОС, в чем впоследствии вынуждены были чуть ли не публично раскаяться. В 1994 г., после 10 лет, проведенных в стенах корпорации, Роб Глейзер решил покинуть ее и начать собственный бизнес. Немного странные задачи, которые он ставил тогда перед собой, объясняются взглядами, приобретенными Глейзером еще в колледже, где он занимался выпуском студенческой газеты крайне левых взглядов. А идея заняться разработкой программного обеспечения для Internet осенила его во время первого сеанса работы с броузером Mosaic.

ВЗЛЕТ

Однако на одних идеалистических представлениях и манифестах молодая технологическая компания существовать не могла. В качестве основного поля деятельности она избрала разработку средств потоковой трансляции в Internet. Возможно, это была лишь проекция большевистских призывов о захвате почты, телефона и телеграфа, а также размышлений о влиянии наиболее «важного из всех искусств» на мир постиндустриального информационного общества. В 1995 г. появилась первая версия RealAudio — программного продукта, позволяющего организовывать сетевые радиотрансляции. Впервые технология была использована в апреле того же года для освещения перипетий бейсбольного матча с участием команды Seattle Mariner. А еще год спустя произошло чрезвычайно важное в жизни такой небольшой фирмы событие: подписание соглашения с Microsoft. Оно предусматривало интеграцию клиентского ПО RealAudio в броузер MS Internet Explorer, а также использование Progressive Networks технологии передачи потокового видео, созданной Microsoft. Таким образом, на зарождающемся рынке мультимедиа в Internet установилось равновесие, что благотворно повлияло на его дальнейшее развитие. Тогда у пользователей еще не было необходимости беспокоиться о вопросах совместимости различных стандартов и обзаводиться целым «выводком» разнообразных клиентских программ. Количество инсталляций RealAudio росло с невообразимой скоростью, спустя два года уже две тысячи поставщиков контента обслуживали около 10 млн. слушателей со всего мира.

В 1997 г. общественности была представлена система RealVideo 1.0. Видеокодек на первых порах не отличался высоким качеством, а изображение было «дерганым». Впрочем, Филипп Роздэйл (Philip Rosedale), возглавляющий группу по разработке прикладных программ в компании, заявил, что RealVideo хорошо справляется с демонстрацией новостей, в то время как при показе видеоклипов предпочтение отдается звуку. К тому времени, когда создатели Progressive Network подготовили к продажам свой продукт, на рынке потокового видео уже царило оживление. Помимо Microsoft, там присутствовал и такой сильный конкурент, как VDOnet с 5 млн. инсталляций своего фирменного плейера VDOLive. Его основным преимуществом было наличие функции автоматического регулирования скорости видеопотока в зависимости от мощности соединения. Если RealVideo требует отдельно готовить данные для каждой скорости передачи, то VDOLive, используя единый исходный файл, «на лету» трансформирует видеопоток. В этом же рыночном сегменте продолжала активно бороться за место под солнцем и компания InterVu с помощью разветвленной сети дистрибьюции видео InterVu Network.

Управляющий Progressive Networks пустил в ход все свои многочисленные связи. Например, для февральской презентации RealVideo он умудрился привлечь к созданию рекламного ролика знаменитого режиссера Спайка Ли (Spike Lee). В марте 1997 г. была впервые публично представлена архитектура RealMedia, поддерживающая распространение в Internet не только видео или аудио, но и любой другой разновидности Realtime-контента. А в июле удалось достичь полного взаимопонимания с Microsoft, которая согласилась на обмен технологиями и приобрела 10% акций компании. На волне успеха Progressive Technology меняет свое название на RealNetworks, чтобы оно в большей степени ассоциировалось со знаменитой линейкой ее продуктов. Осенью 1997 г. акции фирмы появляются на бирже. Практически сразу после начала торгов цены на них взлетают на 55% — с $12 до $19 за штуку. Как отмечали тогда некоторые рыночные аналитики, ажиотаж был связан не только с успешным бизнесом компании, но и с негласным одобрением ее политики со стороны Microsoft. На конец 1997 г. армия пользователей RealNetworks выросла до 14,4 млн. человек.

Как раз накануне выпуска акций компания представила платформу RealSystem 5.0. А спустя пару месяцев, в январе 1998 г., было заявлено о взаимной совместимости клиентских утилит от Microsoft (Windows Media Player) и RealNetworks (RealPlayer). Это означало, что пользователь каждой из вышеуказанных программ мог просматривать и прослушивать контент, подготовленный как в формате RealSystem 5.0 RealServer, так и Netshow 3.0. Компании, по-прежнему соревнуясь в области серверного программного обеспечения и ПО редактирования контента, «благородно» предоставили потребителю возможность выбора. Тем не менее от этого конкурентная борьба не стала менее жесткой — Microsoft и RealNetworks начали скупать мелких конкурентов. Начало было положено в Редмонде, где, несмотря на кросс-лицензионное соглашение, не удовлетворились чужой технологией и продолжали совершенствовать собственную путем покупки Vxtreme — одного из конкурентов своего партнера из Сиэтла. В марте 1998 г. RealNetworks приобретает Vivo Software, производителя средств подготовки контента, и выпускает RealSystem G2. В июле того же года начинается публичное тестирование Windows Media Player 5.2.

ПАДЕНИЕ

О причинах произошедшего в дальнейшем до сих пор спорят аналитики и специалисты. Большинство из них (в том числе и отдельные высокопоставленные менеджеры RealNetworks) считают, что Роб Глейзер был не прав. Однако факт остается фактом: 23 июля 1998 г. он стоял перед микрофоном в Сенате и с присущей ему горячностью убеждал членов Судебного комитета в виновности Microsoft. Глейзер утверждал, что корпорация намеренно внесла в Windows Media Player 5.2 код, мешающий работе RealPlayer. Проблема заключалась в несовместимости программ: после инсталляции Media Player, зачастую против воли пользователя, становился основным проигрывателем в системе, и любая попытка воспроизвести файлы как в формате Windows Media, так и G2, приводила к запуску этой утилиты. А поскольку кросс-лицензионного соглашения никто не отменял, то клиент Microsoft совершенно спокойно справлялся с любыми типами файлов. Более того, попытка использовать RealPlayer на ПК с установленным на нем Media Player 5.2 непременно приводила к неустранимым ошибкам в первом из них.

Если коснуться морально-этической стороны дела, то здесь следует обратить внимание на несколько фактов.

Глейзер вплоть до середины 90-х занимал высокие посты в обвиняемой корпорации, и правительственные чиновники, лоббируемые многочисленными конкурентами, внимательно следили за борьбой на рынке потокового мультимедиа. Они постоянно соблазняли управляющего RealNetworks возможностью выступить на судебных слушаниях против гиганта программного обеспечения. И он не устоял. С другой стороны, повод, послуживший причиной этого неожиданного «взрыва», представляется довольно сомнительным. Во-первых, проблемы вызывал всего лишь бета-вариант Media Player, а не сам коммерческий продукт. Во-вторых, представители корпорации заявили, что первопричина в... ошибках, допущенных в RealPlayer G2. И действительно, после выпуска патча к плейеру инцидент был исчерпан. В-третьих, в рамках программы сотрудничества инженеры обеих компаний проводили встречи на постоянной основе, в ходе которых они обсуждали вопросы, связанные с потоковыми технологиями. Однако ни на одной из них об ошибке не было сказано ни слова.

Результат выступления не заставил себя долго ждать. Microsoft, оскорбленная неожиданным выпадом своего партнера, разорвала все отношения с RealNetworks. Одновременно Редмонд избавился и от принадлежащих ему 10% акций компании. Впоследствии Глейзер пытался как-то объяснить свою жесткую позицию, но прошлого было не вернуть. Акции RealNetworks пережили серьезное падение в день сенатских слушаний с $44 до $33, а к ноябрю скатились до отметки $11.

ВОССТАНОВЛЕНИЕ

Катастрофическое падение сменилось периодом долгого и неспешного подъема. Несмотря ни на что RealSystem все еще оставалась наиболее популярной платформой для публикации потокового аудио- и видеоконтента (48 млн. инсталляций RealPlayer на конец 1998 г.). Репутацию удалось частично восстановить благодаря скандалу с Моникой Левински. Чтобы ознакомиться со свидетельскими показаниями краснеющего президента США, более 2 млн. человек 21 сентября включили свои ПК и загрузили RealPlayer. В офисе компании праздновали победу — это была наибольшая аудитория, подключившаяся к одному потоку за всю историю существования Internet.

Однако радоваться им оставалось недолго. Популярность технологии Windows Media начала стремительно расти. Численность пользователей Windows Media Player в 1998 г. перевалила за 5 млн. человек. Сложилась крайне негативная тенденция — к концу года около 40% загрузок клиентского мультимедийного ПО приходилось именно на эту утилиту. Не лучше обстояли дела и в области серверных комплектов, несмотря на то, что 85% контента по-прежнему были доступны в формате RealMedia, 50 крупнейших развлекательных и новостных сайтов стали предлагать своим посетителям альтернативу в виде файлов в формате Windows Media. «Редмондский гигант» как всегда активно пользуется своей излюбленной стратегией по налаживанию тесных партнерских отношений с потенциальными клиентами. Сильный удар по бизнесу RealNetworks нанесла неожиданно широкая популярность формата MP3 и радиовещания в Сети на его основе. Microsoft сумела преподнести своему бывшему партнеру сразу два неприятных сюрприза: аудиотехнологию WMA, наделавшую немало шума, и, что гораздо более серьезно, чрезвычайно эффективный формат упаковки видео MPEG-4. Корпорация доказала, что при достаточном упорстве и большом количестве денег она в состоянии удерживать пальму технологического первенства. RealNetworks до сих пор не смогла этому ничего противопоставить. Ситуация усугубилась с распространением мобильных устройств: большинство из них поддерживает какие угодно форматы, но только не RealMedia. Этот рынок, приобретающий все больший вес и значение, уже фактически потерян для фирмы. В апреле 1999 г. она была вынуждена купить знаменитую Xing Technologies, чтобы завладеть так необходимыми ей кодеками для MP3. Двумя месяцами позже появляется первая версия RealJukeBox, который объединяет под «одной крышей» каталогизатор файлов, Internet-радиоприемник и проигрыватель потокового видео и аудио.

Такими нехитрыми маркетинговыми трюками удалось поддержатьвысокие темпы распространения программ. Удобный мультимедийный комбайн RealJukeBox сразу завоевал доверие потребителей, так что год спустя он нашел свое место на жестких дисках 34 млн. ПК. В октябре 1999 г. произошло знаменательное событие — в финансовых отчетах фирмы впервые за все время ее существования появилась строка «прибыль». Число вещающих в формате RealMedia сетевых радиостанций достигло 1750.

Следует отдать должное гибкой стратегии RealNetworks: вместо безуспешных попыток создать конкурентоспособную технологию она приобрела поставщика MP3-кодеков, а затем, ничтоже сумняшеся, заключила лицензионное соглашение со своим «заклятым другом» Microsoft на предмет использования в своих клиентских продуктах формата WMA. Сиэтлская фирма «капитулировала» в марте прошлого года, добавив поддержку «вражеского» формата в RealJukeBox. А когда поставщики контента стали все чаще поглядывать в сторону удачливого и щедрого соперника, было принято решение создать собственный мультимедийный портал. Сайт Real.com превратился в информационный супермаркет и, по всей видимости, должен стать локомотивом, вытягивающим всю компанию на новый уровень продаж. Содержимое узла будет играть роль мощного стимула для пользователя, предлагая то, что не смогли или не захотели ему дать другие поставщики контента. Невольно напрашивается аналогия с изначальной стратегией Microsoft в отношении Web-службы MSN. Помимо не слишком развлекательных порталов, малоэффективными для доставки контента в формате RealMedia оказались и традиционные сети распространения (Content Delivery Networks). Компания занялась созданием собственной инфраструктуры под названием Real Broadcast Network. Сервис активно развивается под руководством Эла Бинфорда (Al Binford), опытного специалиста, работавшего ранее в Bell Atlantic. Подписаны первые крупные контракты с Weather Channel и ABC Radio Network.

ПОДВЕДЕМ БАЛАНС

В 2000 г. доходы RealNetworks составили 241 млн. долл. Из чего же они складываются? Ведь и RealPlayer, и RealJukeBox распространяются бесплатно. Одной из статей в финансовых ведомостях компании проходит так называемый специальный вариант клиентского ПО — RealPlayer Plus. Утилита обходится онлайновому покупателю в $30. Из общего числа в 200 тыс. загрузок в день 1% приходится именно на платную версию программы. В целом это приносит около 40 млн. долл. в год. Другой существенный источник прибыли: поступления от размещения рекламы на портале Real.com. В первом квартале 2000 г. доходы службы возросли на 350%, составив внушительную сумму в 14 млн. долл. Итого — не менее 56 млн. за год. Но, как вы понимаете, основные доходы компания получает от реализации серверных комплектов и лицензионных отчислений. Потребителями данного вида «продукции» являются поставщики контента (развлекательные, информационные узлы и порталы) и сети по доставке контента (CDN).

Несмотря на не самую благоприятную рыночную конъюнктуру и мощное давление конкурентов, RealNetworks продолжает двигаться намеченным курсом. Стоимость компании оценивают в 10 млрд. долл., что вполне соответствует ее солидному отрыву от конкурентов. Во-первых, число Web-сайтов, пользующихся технологией RealMedia, достигло феноменального значения — 600 тыс. узлов. Общее число инсталлированных проигрывателей в 2000 г. превысило 135 млн. Более того, удивительно, но, по информации RealNetworks, здесь не так уж велико количество «мертвых душ»: еженедельно 33% из них просматривают хотя бы одну видеопрограмму, а 75% прослушивают аудиоконтент. По оптимистическим оценкам аналитиков компании, число Internet-радиостанций, ведущих трансляции в формате RealAudio, достигло 3 тыс. Итого — 300 тыс. часов аудио- и видеопрограмм выпускается в сетевой «эфир» еженедельно. Специалисты RealNetworks не оставляют надежд «догнать и перегнать» Microsoft — в мае прошлого года была представлена восьмая версия RealServer, которая, по их словам, обеспечивает «VHS-качество» видеотрансляций. Что ж, миллионы пользователей значат очень много, и благодаря созданному «заделу» компания может себе позволить дать небольшую фору преследователям. Правда, в последнее время аналитиков немного настораживает странная тенденция интеграции чужих технологий в клиентские продукты RealNetworks: MP3, WMA... Возможно, MPEG-4 уже на очереди? Остается лишь надеяться на благоразумие руководства компании, которое не должно забывать о своих основных источниках дохода.

Ready, set, buy! Посібник для початківців - як придбати Copilot для Microsoft 365