Пионер компьютерной эры

6 сентябрь, 2006 - 15:22Леонід Бараш

21 августа в возрасте 95 лет ушел из жизни Уильям Норрис, личность яркая и неординарная, оставившая глубокий след в истории развития вычислительных систем. Он был основателем компании Control Data Corporation, более известной среди программистов прошлых лет как CDC благодаря одноименному формату перфокарт. В свое время она была самой сильной и авторитетной компьютерной корпорацией в мире, опережая своими разработками даже Голубого Гиганта. Отдавая дань человеку, который дал путевку в жизнь суперкомпьютерам, вспомним его собственную.

Уильям Чарльз Норрис (William Charles Norris) родился 14 июля 1911 г. вблизи г. Ред-Клауд (штат Небраска) и рос на ферме своих родителей. Он посещал сельскую школу, где физика была его любимым предметом. Его восхищала электроника, он делал радиопередатчики и стал заядлым радиолюбителем. Окончив в 1932 г. Университет штата Небраска с дипломом инженера-электротехника, Уильям поступает на работу в Westinghouse Corp. Затем последовали Вторая мировая война и пять лет службы в ВМФ США в подразделении криптографии, где он имел дело с электронным оборудованием, которое, по сути, предшествовало современным компьютерам.

Пионер компьютерной эры

В 1946 г. Норрис со своими бывшими сослуживцами с целью создания компьютеров для решения научных задач основывает компанию Engineering Research Associates (ERA). Вначале бизнес шел довольно успешно, но в 1950-х серия длительных переговоров с правительством ее истощила, и фирма была куплена Remington Rand, в которой осталась отдельным дивизионом. Впоследствии последняя слилась со Sperry Rand, и Норрис возглавил UNIVAC Division. Все это привело к тому, что начатые в ERA разработки были прекращены, и ряд сотрудников покинули компанию и образовали Control Data Corporation, избрав единогласно Уильяма Норриса президентом.

Свою деятельность CDC начала с изготовления магнитных барабанов и продажи их другим производителям компьютеров. Свой первый мэйнфрейм, CDC 1604, компания вывела на рынок в 1958 г. Вскоре CDC приступила к поставкам на рынок серии возрастающих по мощности машин, созданных группой во главе с Сэймуром Креем (Seymour Cray), чье имя стало впоследствии синонимом суперкомпьютеров. В 1965 г. выходит первый суперкомпьютер – CDC 6600, который работал в 10 раз быстрее, чем любая сравнимая с ним машина. Это было дерзким вызовом бизнесу IBM, быстро начавшей свой собственный проект, чтобы отобрать пальму первенства у CDC. IBM анонсировала ставшую впоследствии широко известной System 360, которая, по заявлению компании, должна была быть быстрее, чем 6600. Однако время шло, а машины не существовало (сроки реализации этого проекта стали предметом многих критических замечаний, а он сам – примером того, как не нужно проектировать вычислительные системы), и после тщательного изучения потерь, связанных с антирекламой, Норрис в 1968 г. подал в суд на IBM. В результате последняя выплатила 600 млн долл. в качестве компенсации.

Между тем бум мэйнфреймов в 1960–1970 гг. позволил CDC предпринять попытки преобразований в социальной сфере, инициированные и руководимые лично Уильямом Норрисом. В 1967 г. он принимает участие в семинаре для CEO, на котором глава National Urban League Уитни Янг (Whitney Young) говорил о социальном и экономическом неравенстве чернокожей молодежи в Америке. Эта речь и беспорядки в его родном городе Миннеаполисе очень взволновали Норриса. Он стал поборником движения за перемещение фабрик в бедные районы города, что обеспечило бы стабильную работу и приобщение к высоким технологиям тысяч людей, не имеющих в сложившейся ситуации возможностей для этого.

В начале 1970-х совместно с Университетом штата Иллинойс начал разрабатываться проект PLATO – попытка использовать компьютерные технологии для онлайнового обучения. Большая часть PLATO была сделана Университетом на моделях CDC 1604 с использованием графического терминала собственной разработки. Закончен он был в 1975 г., но остался почти не востребованным ввиду его высокой стоимости и сложности эксплуатации. В конце концов, проект получил некоторое распространение как тренажер для сотрудников больших компаний, но никогда не имел успеха непосредственно в сфере образования.

В 1972 г. Сэймур Крей покидает CDC и создает собственную компанию. Его уход навсегда лишил CDC лидерства на рынке суперкомпьютеров, и она возвращается, по существу, на рынок компьютерной периферии. В 1980-х CDC сосредоточивается на производстве жестких дисков, и ее серия SCSI-устройств была довольно популярной. Пик бизнеса компании пришелся на 1984 г., когда ее доход достиг 5 млрд долл., CDC продала свой успешный бизнес жестких дисков в 1988 г. и увидела, как в 1989 г. его купила Seagate Technologies. В дальнейшем CDC начали преследовать неудачи, и в конце концов «на руинах» была образована фирма Ceridian, которая поставляет решения в области управления людскими ресурсами.

В течение 29 лет пребывания на должности CEO CDC Уильям Норрис способствовал множеству инициатив по сотрудничеству между правительством, университетами, бизнесом и индустрией. К примеру, в 1983 г. он инициировал создание Microelectronics and Computer Technology Corporation, флагмана в области широкомасштабной технологической кооперации в США. Сегодня она насчитывает более 60 членов. Он оказал помощь в организации многих фондов в Миннесоте, помогал небольшим компаниям, что улучшило экономическую ситуацию в городе.

Деятельность Уильяма Норриса отмечена множеством наград и почетных дипломов. Так, в 1986 г. он был награжден президентом Рейганом медалью National Medal of Technology за значительный вклад в развитие IT, за инновационное применение компьютеров для социальных нужд и за его инициативы в области сотрудничества, что способствовало повышению компетентности США в микроэлектронике и вычислительной технике. Он также является автором научного труда «Новые рубежи лидерства в бизнесе» (New Frontiers for Business Leadership), в котором показывает, как американские корпорации могут использовать неудовлетворенные социальные запросы для развития бизнеса.

Уильям Норрис много сделал не только для компьютерной индустрии, но и для общества в целом.