«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200

16 март, 2006 - 00:00Евгений Слободянюк

На протяжении длительного времени компания ATI подвергалась острой критике со стороны прессы за проблемный и запоздалый запуск технологии CrossFire. На фоне успешного SLI – конкурирующего решения для мультичипового рендеринга от NVIDIA – сложность ситуации для канадской компании проявлялась особенно рельефно. Тем не менее ATI не сидела сложа руки – проведенная работа над ошибками позволила создать новое поколение продуктов, с которыми можно догнать и опередить набравшего обороты конкурента.

Вспомним, как развивались события в конце минувшего года – и CrossFire, и новое семейство графических процессоров X1000 мало того что припозднились и имели ряд других проблем – их релиз стал, по сути, «бумажным», так как приобрести готовые продукты было практически невозможно. На этом фоне NVIDIA, решения которой реально появлялись на полках магазинов (по крайней мере, зарубежных) уже в день презентации, смотрелась очень выигрышно. Однако сейчас ситуация заметно изменилась к лучшему – новые флагманские видеокарты Radeon X1900 XT/XTX стали доступны сразу же после анонса, более того, – даже в Украине на сегодняшний день эти продукты представлены в широчайшем ассортименте, причем от многих вендоров.

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
ATI Radeon X1900 CrossFire Edition – ведущая плата в связке двух ускорителей
Похоже, та же участь ожидает и новый чипсет, известный ранее под кодовым именем RD580 – CrossFire Xpress 3200. Целый ряд производителей уже представили свои образцы материнских плат на этом наборе системной логики, и есть все основания полагать, что они будут широкодоступны. В этой ситуации NVIDIA, судя по всему, повторяет прошлые ошибки своего конкурента – флагманский ускоритель GeForce 7800 GTX 512 MB уже получил меткое прозвище «виртуальной» видеокарты – по причине полного отсутствия не только в Украине, но и во всем мире. К тому же на данный момент наблюдаются серьезные перебои с поставками высокоуровневых плат NVIDIA серии 7800 – имеет место некоторый дефицит, и он не может не сказываться на ценах. Будем надеяться, что это вызвано активной подготовкой к анонсу нового семейства GeForce 7900 и связанным с ним перераспределением производственных мощностей.

RD580, он же CrossFire Xpress 3200

Чем же примечателен новый чипсет и почему вокруг его представления возник такой ажиотаж? Для начала вспомним о существовании другого набора системной логики – nForce4 SLI x16 от NVIDIA, который обеспечивает поддержку шестнадцати линков PCI Express для каждого из графических слотов. Казалось бы, столь высокая пропускная способность должна проявляться в условиях максимальной нагрузки на графическую подсистему, на деле же превосходство у образцов, побывавших в нашей Тестовой лаборатории, было почти незаметным и легко могло быть объяснено погрешностью измерений или выдающимися скоростными особенностями самой материнской платы. Существует важная оговорка – в реализации NVIDIA часть линий PCI Express поддерживалась посредством южного моста, а для обмена между видеокартами данные приходилось передавать по межмостовой шине. Теоретически это сильно уменьшало эффективность работы такой связки.

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
ASUS A8R32-MVP Deluxe – одна из первых системных плат на чипсете Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
Sapphire Pure CrossFire PC-A9RD480 – наконец CrossFire стабильно функционирует и на платах на базе RD480

Это дало основания компании ATI утверждать, что ее вариант реализации схемы – 16х+16х – более честный и правильный, поскольку все необходимые линии поддерживаются посредством северного моста CrossFire 3200. В качестве же южного моста используется ULi M1575. Причиной тому – недостаточная функциональность собственного SB450 для применения в составе чипсета, претендующего на лидерство в «энтузиастском» классе. Тем не менее такая ситуация продлится недолго, и ориентировочно уже к лету на смену ULi M1575 придет новый южный мост от ATI – SB600. И с его разработкой не мешало бы поторопиться – недавно компания ULi была приобретена NVIDIA, а уж та не преминет воспользоваться ситуацией и ограничить доступность стратегических компонентов для своего «заклятого друга».

Северный мост вышел, несомненно, удачным – «тонкий» техпроцесс позволил значительно уменьшить площадь ядра и его тепловыделение, а также ощутимо повысить разгонный потенциал – возможно поднятие частоты шины HyperTransport до 1,5 GHz против штатных 1 GHz. В сочетании с полноценной реализацией сорока линков PCI Express в одной микросхеме ATI получила отличный флагманский чипсет, по сути, превосходящий возможности, предлагаемые конкурентом.

Немаловажно и то, что теперь CrossFire-систему можно построить и без наличия мастер-карты, и это уравнивает шансы технологии со SLI, поддержка которой, как известно, реализована во всех, вплоть до бюджетного, классах видеоадаптеров NVIDIA. Теперь можно объединить две видеокарты, начиная с семейств X1300 и X1600, причем даже от разных производителей. Разумеется, в этом случае функционировать они будут на частотах более слабой карты.

В нашем распоряжении оказалась системная плата на CrossFire Xpress 3200 производства ASUS – A8R32-MVP Deluxe, логично относящаяся к категории продуктов топ-класса. Об этом свидетельствует богатая комплектация, широкие возможности BIOS по разгону, продуманность разводки и качество исполнения. Очевидно, что это первая ласточка – в самое ближайшее время ожидается появление у нас платы от Sapphire на новом чипсете, а там и другие производители подтянутся.

Вторая материнская плата, принявшая участие в тестировании, – это Sapphire Pure CrossFire PC-A9RD480 на чипсете RD480. Важный момент – обе платы продемонстрировали отменную стабильность, и построение CrossFire на их базе не вызвало никаких проблем, в отличие от предыдущих продуктов, которые вели себя весьма капризно и часто «радовали» необъяснимым поведением. Очевидно, технология CrossFire прошла период роста, и на сегодняшний день продукты на ее основе вполне готовы к использованию конечными потребителями.

Результаты тестирования

В качестве конкурента CrossFire-систем мы использовали самую мощную (из доступных на рынке) конфигурацию от NVIDIA – SLI из двух GeForce 7800 GTX 256 MB. К сожалению, достать две флагманские видеокарты GeForce 7800 GTX 512 MB совершенно невозможно.

Физически видеокарты серий Х1800/Х1900 представляют собой эдаких монстров, обладающих не только значительными габаритами, но и массивной двухслотовой системой охлаждения, выводящей горячий воздух за пределы корпуса. Отметим, что уровень шума, производимого двумя такими «пылесосами», очень высок, к тому же постоянно изменяется в процессе работы в зависимости от нагрева и загрузки.

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200

Результаты тестирования вполне прогнозируемы – колоссальная мощь Radeon X1900 XTX/XT, да еще и в CrossFire, не оставляет ни единого шанса системе соперника. Впрочем, не следует забывать, что последний представлен не самым мощным своим решением, кроме того, рыночная ситуация такова, что серия Radeon X1900 полноценно будет конкурировать уже со следующим чипом NVIDIA – GeForce 7900. Время покажет, кто выйдет победителем из этой борьбы, а пока констатируем, что в настоящий момент в high-end-сегменте безоговорочно лидирует ATI Technologies.

Основное преимущество семейства Radeon X1900 над Radeon X1800 – поддержка 48-пиксельных конвейеров – будет сказываться тем сильнее, чем больше шейдерных операций использовано в приложениях. В современных играх геометрические вычисления значительно превалируют над шейдерными, за исключением нескольких громких игровых проектов. Тем не менее очевидно, что будущее трехмерной графики заключается в постепенном увеличении доли шейдерных операций, поэтому соотношение пиксельных конвейеров и текстурных модулей 3:1, которое мы наблюдаем в последнем поколении продуктов ATI, вероятно, имеет долговременные перспективы. Как видно из диаграмм, особенно значительный отрыв Radeon X1900 от Radeon X1800 заметен в приложениях, изобилующих сложными шейдерными операциями, – 3DMark2006 и F.E.A.R.

Примечательно, что даже в DOOM 3, традиционно отдающей предпочтение видеоадаптерам NVIDIA, преимущество ATI неоспоримо, хотя разрыв и не так велик, как в остальных бенчмарках. Можно предположить, что работа по ликвидации этого слабого звена наконец принесла свои плоды, и последняя версия драйверов Catalyst 6.2 исправляет к лучшему ситуацию со скоростью в OpenGL-приложениях.

Отметим, что все системы продемонстрировали чрезвычайно высокую зависимость быстродействия от мощности установленного процессора – даже с не самым слабым по сегодняшним меркам Athlon 64 3800+ результаты в применяемых (достаточно тяжелых) режимах практически одинаковы. Поэтому мы использовали самый мощный из существующих на сегодняшний день чипов Athlon 64 FX-60.

Еще один интересный момент – есть ли прирост производительности от использования чипсета RD580 с его двумя графическими слотами PCI Express x16. Напомним, что RD480 имеет схему 8х + 8х. Чтобы выяснить это, были использованы максимально возможные настройки качества – на диаграммах такой режим фигурирует под названием HQ (high quality). Параметры антиалиасинга и анизотропной фильтрации задавались из драйвера и были таковы: АА 14х, адаптивный антиалиасинг, AF 16х, High quality AF. В таком режиме создается предельно высокая нагрузка на шину PCI Express, и преимущества нового чипсета имели возможность проявиться. Фактически ни для кого не секрет, что на сегодняшний день рост производительности центральных процессоров сильно замедлился, в то время как видеочипы, похоже, еще далеко не исчерпали свой потенциал. В большинстве современных приложений скорость пары из двух Radeon X1900 XT достаточна и даже избыточна. Для того чтобы как-то использовать «лишнюю» производительность, компания ATI предлагает сочетать полноэкранное сглаживание с технологией расширенного динамического диапазона рендеринга (HDR). Обе технологии чрезвычайно ресурсоемки, более того, возможностью их одновременной работы до сих пор не может похвастаться конкурент. Качество изображения в таком режиме действительно очень высоко, хотя также впечатляет и падение производительности. Данное сочетание, являющееся отличительной особенностью нового семейства графических процессоров ATI, станет веским аргументом для тех пользователей, которые не привыкли отказывать себе в максимально качественном изображении.

Возвращаясь к результатам тестирования в этих режимах, отметим, что чуда не произошло. Очевидно, что пропускной способности двух каналов по 8х хватает даже для такой серьезной нагрузки. Тем не менее на диаграммах виден небольшой прирост быстродействия, который может быть объяснен как разницей в настройках BIOS, т. е. в производительности самих плат, так и тем, что какая-то отдача от Xpress 3200 все же есть. Ведь контроллер памяти для платформы AMD встроен в процессор, поэтому различия в скорости разных чипсетов не могут быть велики. Как бы там ни было, во всех трех тестах система на RD580 опередила соперника на RD480, но эта разница очень незначительна.

Выводы

В сегменте high-end компания ATI полностью реабилитировалась за прежние просчеты, и в данный момент уверенно захватила звание производителя самой быстрой видеоподсистемы. Не только флагманский Radeon X1900 XTX демонстрирует выдающиеся скоростные показатели, но и технология CrossFire, пройдя долгий период становления и обкатки, подтвердила свой высокий потенциал в качестве решения топ-класса для бескомпромиссных энтузиастов.

Новый чипсет CrossFire Xpress 3200, пусть и не дающий ощутимого прироста быстродействия даже для высокоуровневых систем, представляется самым подходящим компаньоном для пары 3D-ускорителей Radeon X1900/X1800. Именно так он и позиционируется – в качестве решения топ-класса, которое не будет вытеснять материнские платы на базе RD480, а просто займет более высокую ценовую нишу.

Нельзя еще раз не обратить внимание на растущую суммарную стоимость видеоподсистемы. К примеру, только комплект из материнской платы и двух 3D-ускорителей класса Radeon X1900 обойдется покупателю примерно в $1600, а ведь такая система не раскроет своего потенциала без процессора ценой как минимум $700–1000. На сегодняшний день ценообразование и комплектация модельных рядов происходят весьма странным образом, а ценовая планка необходимо достаточного по быстродействию видеоадаптера сильно поднялась. Ждет ли этот рынок расцвет или стагнация – всецело зависит от политики производителей, задающих на нем тон.

А пока мы не можем не приветствовать возвращение ATI после долгого перерыва первого места. Ведь это вновь подстегнет конкурентную борьбу. Похоже, ни один из игроков не намерен сдаваться без боя, и с обеих сторон прилагаются титанические усилия по захвату и удержанию лидерства. Как показали последние события, в этом сегменте, к сожалению или к счастью, скорость смены лидеров очень высока, а значит, скучать нам не придется.

Сравнительные характеристики чипсетов
Чипсет ATI Radeon Xpress 3200 +ULi M1575 NVIDIA NForce4 SLI x16
Поддерживаемые процессоры Athlon 64, Athlon X2, Athlon 64 FX Athlon 64, Athlon X2, Athlon 64 FX
Поддерживаемая память DDR SDRAM 266/333/400 DDR SDRAM 266/333/400
Количество линков PCI Express 40 38 (16 посредством южного моста)
Количество каналов Serial ATA2 4 4
Количество портов USB 2.0 8 10
Поддержка LAN GBE 10/100 Мb
Звуковые возможности AC97 HDA

От Севильи до Канады

Нельзя не отметить, что канадская ATI Technologies основательно подготовилась к выпуску нового топового чипсета, причем не только технически, но и информационно. Незадолго до официального анонса Radeon Xpress 3200 (кодовое название RD580), намеченного на 1 марта, в трех точках мира – в Европе, США и на Тайване – были проведены закрытые брифинги для прессы, на которых обозреватели получили изрядную долю информации, необходимой для подготовки полновесных материалов, а также работающие образцы материнских плат на новом чипсете.

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
Европейская презентация Radeon Xpress 3200 проходила в знаменитой Севилье

Европейский анонс Radeon Xpress 3200 состоялся в Севилье – маленьком, но достаточно знаменитом городке на самом юге Испании, где зимой все ходят в легких куртках, на улицах растут апельсины, а многие кафе и рестораны открываются только в 8–9 вечера. В это же время у большинства служащих заканчивается рабочий день, и в городе начинается час пик – похоже, многовековую традицию сиесты, согласно которой обеденный перерыв длится как минимум 2–3 часа, несмотря на все усилия правительства, пока отменять не собираются.

Производство чипсетов для ATI Technologies, судя по всему, становится все более приоритетным направлением. С марта 2002 г. компания выпустила порядка 40 млн наборов логики, и если в 2003–2005 финансовых годах на них приходилось 10–11% ее оборота, то в нынешнем ожидается, что доля чипсетов составит уже целых 23%, т. е. почти четверть. ATI даже заявляет, что в прошлом квартале по объемам поставок наборов системной логики опередила NVIDIA, заняв вторую позицию в мире после Intel (хотя здесь наверняка необходимо учитывать оба сектора – и десктопный, и мобильный). Общий оборот и рыночная доля ATI в различных сегментах также растут, причем довольно высокими темпами – по словам представителей компании, в прошлом году в классе графических адаптеров для десктоп-систем доля ATI превысила 50%, а в секторе ноутбуков составила более 75%. Компания утверждает, что на сегодня она, по сути, является единственным «универсальным» производителем – выпускает чипсеты для платформ Intel и AMD, дискретные и интегрированные графические адаптеры для настольных и мобильных систем, и все это – как для массового потребителя, так и для «энтузиастов».

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
Северный мост RD580 – самый компактный в индустрии чипсетов

В чипсетах компания ориентируется прежде всего на платформу AMD. В секторе CPU для настольных систем доля AMD за последние пять кварталов на рынке процессоров выросла незначительно – с 20,3 до 24,3% (данные Gartner/Dataquest и Mercury Research), однако ATI приводит цифры, согласно которым в классе систем для «энтузиастов» доля процессоров этого производителя составляет не менее 85%. Именно на этот сегмент и нацелен Radeon Xpress 3200, поддерживающий спаренную работу двух видеокарт ATI (включая топовые Radeon X1900XT/XTX) с технологией CrossFire и процессоры AMD Athlon 64 и Athlon 64 FX. Возможности Xpress 3200, конечно же, демонстрировались на системах, в которых был установлен самый производительный чип AMD – двухъядерный Athlon 64 FX-60.

Северный мост RD580, ставший основой для Radeon Xpress 3200, по словам инженеров ATI, был создан «с чистого листа», причем разработка вместе с запуском в производство заняли всего восемь месяцев. Изготовленный по технологии 0,11 мкм и содержащий 22 млн транзисторов, он получился самым компактным в индустрии (площадь кристалла 39 мм2) и выделяет всего 7 Вт, а значит, может обходиться без активного охлаждения. Основное внимание при проектировании было уделено расширению полосы пропускания, способной обеспечить работу двух полноценных слотов PCI Express x16. По словам инженеров ATI, это главный параметр для систем высокого уровня с мощнейшей графикой: кадр 3D-сцены в режиме 1600×1200 при глубине цвета 32 бита занимает 7,32 MB, а при использовании CrossFire только одна из двух видеокарт управляет монитором, вторая же передает ей «свои» сгенерированные кадры несколько десятков раз в секунду, требуя для этого бóльшую полосу.

«Морской старт» CrossFire с платформы Xpress 3200
Сэмплов хватит на всех: представитель ASUS готов раздать рабочие образцы плат на Radeon Xpress 3200

Материнские платы на базе Radeon Xpress 3200 уже собираются выпускать как минимум пять компаний – на брифинге были показаны образцы продуктов от ABIT, ASUS, DFI, Sapphire, PC Partner, причем выход всех плат был обещан или одновременно с официальным анонсом чипсета, или в течение месяца-полутора после него. Но больше всех по традиции удивила ASUS: под конец презентации в зал эффектно вкатили гостиничную тележку для перевозки багажа, доверху нагруженную рабочими образцами плат ASUS A8R32-MVP Deluxe, которые тут же были розданы всем присутствовавшим. Собственно, одна из таких плат и стала основой для тестирования, отчет о котором подготовили наши специалисты.

ATI пообещала представить «вулкан быстродействия» и «самый разгоняемый чипсет» – по ее заявлению, если до 1 марта все первые пять мест в рейтинге 3DMark2006 принадлежали системам на базе NVIDIA SLI, то после этой даты весь Top 5 будет состоять исключительно из решений на основе технологий ATI, а именно – Radeon Xpress 3200 и видеокарт семейства Radeon 1900 с CrossFire. Будущее, конечно, покажет, тем более что анонс нового чипа 7900 от NVIDIA также не за горами. Пока же несомненно одно: обе компании вот уже который год умудряются удваивать производительность «настольной» 3D-графики, и делают это в комплексе, выпуская не только графические процессоры, но и наборы системной логики. А это уже само по себе весьма похвально.