Intel и Think Pad возвращают голос Стивену Хокингу

В середине 1980-х всемирно известный астрофизик Стивен Хокинг, страдающий латеральным амиотрофическим склерозом, – болезнью, поражающей двигательные нейроны, вследствие пневмонии, перенесенной после его поездки в ЦЕРН в Женеве, потерял голос.

Он встретился с Гордоном Муром, сооснователем Intel, на конференции в 1997 г. Мур заметил, что компьютер, который Хокинг использовал для связи, имел процессор AMD, и спросил его, не предпочтет ли тот «настоящий компьютер» с процессором Intel. С тех пор компания оказывает техническую поддержку и заменяет Хокингу компьютер каждые два года.

После потери голоса Хокинг для коммуникаций использовал орфографические карточки, терпеливо указывая буквы и формируя слова с помощью движения бровями. Мартин Кинг, физик, который работал с Хокингом над новой системой связи, обратился к калифорнийской компании Words Plus, чья компьютерная программа Equalizer позволяла выбирать слова нажатием пальцем на клавишу мыши.

Equalizer сначала работала на Apple II, связанным с синтезатором речи, сделанного компанией Speech Plus. Давид Мейсон, инженер и муж одной из медсестер Хокинга, сделал эту систему портативной, так что она могла монтироваться на подлокотники кресла-каталки. С этой новой системой Хокинг мог общаться со скоростью 15 слов в минуту.

Однако нервы, которые позволяли ему двигать пальцем, быстро деградировали, и он больше не мог пользоваться клавишей. Его ассистент к тому времени разработал переключающее устройство, называемое «щечный переключатель». Прикрепленный к очкам Хокинга, он мог определять с помощью ИК-лучей, когда Хокинг напрягает мускулы своей щеки. С тех пор Хокинг мог пользоваться электронной почтой, Интернетом, писать книги и говорить, используя только один этот мускул. Тем не менее, его способность к коммуникациям падала. К 2011 г. он мог формировать только одно или два слова в минуту. Он написал об этом Муру. Тот сформировал команду, возглавляемую Джастином Раттнером, CTO, которая взялась решить проблему.

К тому времени компьютерным интерфейсом Хокинга была программа EZ Keys, улучшенная версия используемой ранее программы. Она предоставляла виртуальную клавиатуру на мониторе и базовый алгоритм предсказывания слов. Курсор автоматически сканировал по клавиатуре по строкам или по столбцам, и Хокинг мог выбирать символы с помощью движения щеки. EZ Keys позволяла ему управлять мышью в Windows и запускать приложения. Он использовал Firefox для Интернета и Notepad для подготовки лекций.

Однако эта система устаревала, и решить проблему создания новой взялась Лама Нахман, глава компьютерной лаборатории Intel в Кремниевой долине. Они хотели использовать распознавание мимики лица, слежение за глазами и интерфейс мозг-компьютер. Однако последний плохо работал в случае Хокинга из-за большого уровня шума.

Прошло много месяцев, прежде чем Intel в конце концов разработала версию пользовательского интерфейса, которая понравилась Хокингу. Его назвали Assistive Contextually Aware Toolkit, ACAT). Он включал контекстные меню, которые предоставляли Хокингу различные ярлыки для речи, поиска в Интернете, электронной почты, новую управляющую программу для подготовки лекций и ряд других функций.

Аппаратным обеспечением Хокинга с 2001 г. занимался инженер Трэвис Бонифилд. Он приспособил к его специфическим потребностям конвертируемый планшет Lenovo ThinkPad X220t. Тот с легкостью крепился к инвалидному креслу, обеспечивал высокую скорость работы и был оснащен дисплеем, читать с которого удобно даже при интенсивном дневном свете. Сегодня ученый пользуется устройством ThinkPad Yoga 260, который выбрал сам в 2016 году – ноутбук стал надежным помощником.

Сейчас команда Ламы Нахман разрабатывает новую цифровую систему, которая могла бы более чутко улавливать движения Хокинга и точнее их распознавать.